Durante muito tempo, o destino da Bacia do Congo apareceu como uma preocupação secundária face à urgência de travar a destruição das florestas da Amazónia ou da Indonésia, convertidas à força em plantações de dendezeiros, campos de soja ou vastas pastagens para gado. criação.
Este tempo parece ter passado. Acabam de ser lançados vários programas científicos de grande escala, como a Iniciativa Científica para a Bacia do Congo (ISBC), uma contrapartida ao projecto realizado há vinte e cinco anos na Amazónia para compreender o funcionamento da maior floresta tropical. Chamado de Experimento em Grande Escala da Biosfera-Atmosfera na Amazônia (LBA), mobilizou centenas de pesquisadores, um orçamento de 200 milhões de dólares (190 milhões de euros) e ajudou a formar uma nova geração de cientistas locais.
À margem da conferência climática global (COP29), que terminou em 24 de Novembro em Baku (Azerbaijão), o governo britânico anunciou um financiamento de quase 12 milhões de dólares para a iniciativa da bacia do Congo. É um começo. “Todos entenderam que é preciso investir em ciência. As florestas africanas continuam a ser as menos estudadas, apesar do seu papel crucial na regulação climática. Para compreender os impactos atuais do aquecimento e antecipar o futuro, precisamos de dados científicos”.dá as boas-vindas a Raphaël Tshimanga, professor da Universidade de Kinshasa e copresidente – com Simon Lewis (Universidade de Leeds) – do ISBC.
O trabalho realizado por este último nas turfeiras localizadas no norte do Congo e na República Democrática do Congo (RDC) ajudou a chamar a atenção para a região. Estas formações, com mais de 10 mil anos, são as maiores do planeta em ambiente tropical e constituem um gigantesco reservatório de carbono, representando o equivalente a três anos de emissões de gases com efeito de estufa à escala global. A rápida deterioração das capacidades de sequestro do maciço amazónico, particularmente sob o efeito de secas severas, também deu, fortuitamente, publicidade ao desempenho dos ecossistemas africanos.
Sumidouro de carbono ameaçado
Em 2020, um artigo apareceu em Ciência sob a direcção de Wannes Hubau, investigador do Museu Real da África Central em Bruxelas, anunciou que as florestas africanas têm agora uma maior capacidade de sequestro do que a Amazónia, mesmo que a sua função como sumidouro natural esteja a enfraquecer com a desflorestação. Esses resultados são baseados em medições de biomassa presentes em 565 parcelas de cerca de 1 hectare das chamadas florestas intactas, distribuídas na Amazônia e na África e realizadas em intervalos regulares durante um período de trinta anos até 2015.
Um dos objectivos do ISBC é realizar uma nova campanha de levantamento na Bacia do Congo. “São missões caras e difíceis porque é preciso chegar a parcelas localizadas em áreas remotas e medir todas as árvores com diâmetro superior a 10 cm para depois deduzir o carbono armazenado. Todos os cientistas estão se perguntando. A floresta africana está seguindo o caminho da Amazônia? explica Adeline Fayolle, especialista em ecologia das florestas da África Central, ao mesmo tempo que aponta o número insuficiente de locais de medição. São alguns pontos – cerca de 200 – espalhados por um imenso território. »
O Centro Internacional de Investigação Agrícola para o Desenvolvimento (CIRAD), ao qual está vinculado o investigador radicado no Gabão, participa na outra iniciativa científica lançada em 2023: One Forest Vision, financiada pela França, no valor de 15 milhões de euros e. cuja ambição é também melhorar o sistema de observação da região.
Os cientistas estão atentos a estes pontos de ruptura em que os ecossistemas florestais, sob a pressão combinada das actividades humanas e das alterações climáticas, deixarão de ser capazes de desempenhar o papel de sumidouros de carbono. Até agora, as florestas africanas têm demonstrado maior resiliência e capacidade de regeneração.
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“Eles não têm a mesma história. Há muito que se adaptaram à maior variabilidade entre a estação seca e a estação chuvosa. Eles também são habitados há mais tempo. Isto deve levar a lidar com essas noções de limites com nuances”alerta Bruno Hérault, do CIRAD, que trabalha na reconstituição de florestas degradadas em África.
Em Yangambi, na RDC, naquele que foi o maior centro agronómico da região durante a era colonial, uma torre de fluxo de 55 metros de altura regista trocas líquidas de CO há quatro anos.2 entre a copa e a atmosfera. Até agora, é a única estação em toda a África Central, mas três outras deverão ser instaladas: duas na RDC, nas florestas pantanosas perto de Mbandaka e nas savanas arborizadas de Lubumbashi; um terço nas florestas húmidas da reserva Dja, nos Camarões. São necessários vários milhões de euros para construir estas infra-estruturas e garantir a sua manutenção a longo prazo.
“Essas estações nos fornecem as informações mais precisas. Podemos ver como as árvores respondem ao aumento das temperaturas ou às mudanças nas chuvas. São também valiosos para integrar parâmetros locais em modelos de previsão globais, tornando-os assim mais fiáveis. Mas estamos realmente apenas no início deste trabalho”explica Pascal Boeckx, professor da Universidade de Ghent, que liderou o projeto Yangambi.
A RDC, o maior emissor de CO2 do continente
A pressão sobre os cientistas é grande. “Os financiadores precisam de indicadores simples, mas estamos perante ecossistemas muito grandes e muito complexos”lembra Adeline Fayolle. Porque o que também está em jogo por detrás destes orçamentos de investigação em forte aumento é o estabelecimento de mercados de carbono para remunerar as políticas de protecção florestal.
Durante a COP29 em Baku, os Estados aprovaram os detalhes finais do Artigo 6 do Acordo de Paris que rege os créditos de carbono ligados à redução das emissões de gases com efeito de estufa e autoriza a sua transferência para outros países para lhes permitir alcançar os seus objectivos climáticos. A credibilidade deste mercado depende, antes de mais, da fiabilidade dos dados utilizados.
Todos os países da região planeiam utilizar estes mecanismos de mercado. Tal como o Gabão, para recompensar a absorção líquida de carbono da sua cobertura florestal, ou como a RDC, para recompensar os seus esforços na luta contra a desflorestação. O gigante de 100 milhões de habitantes perde cerca de 500 mil hectares de floresta todos os anos – o equivalente a um departamento francês, em média. Este declínio das florestas, ligado principalmente às práticas agrícolas de corte e queima e à utilização da madeira como fonte de energia, faz da RDC o principal emissor de gases com efeito de estufa do continente, à frente da África do Sul e das suas centrais eléctricas alimentadas a carvão.
