Nos meses que antecederam a eleição de Donald Trump, como 46.º Presidente dos Estados Unidos, Elon Musk juntou-se às suas fileiras, tornando-se gradualmente num dos seus apoiantes mais influentes, do ponto de vista financeiro, mas sobretudo mediático. Tanto que hoje o bilionário à frente da Tesla, SpaceX, Neuralink e da rede social Ele será responsável pela criação de um grupo responsável por cortar gastos públicos considerados desnecessários. Um papel que tem algo para agradar a muitos americanos convencidos de que a presidência de Joe Biden levou à inflação, e para assustar outros que o verão como uma porta aberta para mais automação, inteligência artificial e competitividade a todo custo, levando a vagas de despedimentos.
No entanto, as motivações de Elon Musk podem residir numa indústria muito mais elitista: a aeroespacial. Com efeito, Donald Trump regressará à chefia dos Estados Unidos num momento chave para o país e para o seu programa espacial Artemis, para o regresso dos astronautas à Lua, e para as ambições futuras de uma base lunar, uma estação espacial Gateway e uma viagem a Marte. Para realizar as diversas missões, a agência espacial americana, NASA, conta com o novo espaço e as suas empresas privadas muito mais do que na altura da Apollo 11. Mas apesar da participação da SpaceX, a NASA utilizará o seu lançador pesado SLS (Space Launch System) e a sua nave espacial Orion, dois projectos com desenvolvimentos colossais graças aos gastos públicos. Elon Musk poderia pressionar e forçar uma mudança radical: uma aposentadoria prematura do foguete da NASA, na estrutura do programa Artemis.
O papel do foguete SLS no programa Artemis
Antes de explicar a ameaça ao lançador SLS da NASA, um rápido lembrete é necessário. Para o retorno dos humanos à Lua, durante a missão Artemis III (prevista para setembro de 2026), a NASA planeja usar o foguete SLS para impulsionar a espaçonave Orion para a órbita lunar. Ao contrário do que podemos ver hoje no noticiário espacial, com o inédito catch-up do lançador Super Heavy do foguete Starship, o colosso que deve levar os astronautas em direção à Lua não é assinado pela SpaceX. Seja para o Artemis III ou para as próximas missões à Lua, a NASA conta com seu foguete SLS.
A SpaceX não foi descartada, mas seu papel hoje está focado no desenvolvimento de um módulo lunar, a Starship HLS, e em voos de reabastecimento. Após a viagem à Lua com o foguete SLS e a espaçonave Orion, os astronautas orbitarão o satélite natural e atracarão no módulo lunar. Dois dos quatro astronautas descerão com a Starship HLS em direção à Lua, e os outros dois permanecerão a bordo da espaçonave Orion. Após uma estadia de seis dias, o módulo lunar retornará para atracar na Orion, que cuidará do retorno da tripulação à Terra.
O papel do foguete SLS é, portanto, muito importante. Lançado em 2011, o seu desenvolvimento custou, no entanto, mais de 6 mil milhões de dólares, ocupando uma parte significativa do orçamento da agência e aproximando-se do orçamento aeroespacial anual de toda a Europa. E seu custo não está pronto para ser amortizado, já que cada lançamento do SLS ultrapassará um bilhão de dólares. Sendo o “foguete mais caro da história”, é difícil não voltar os olhos para o novo espaço e empresas privadas. Ao deixarem de depender apenas do investimento público, estas empresas colocaram a redução de custos no centro das suas prioridades. E a SpaceX democratizou os foguetes reutilizáveis.
Foguete SLS tem 50% de chance de ser descartado
Nos últimos dias, a hipótese de um foguete SLS ser substituído por um lançador da SpaceX tem ganhado cada vez mais espaço. Na plataforma X, o jornalista Eric Berger da Ars Técnicaconhecido por ser muito bem informado e próximo do campo de Musk e das equipes da SpaceX, escreveu que tinha ouvido falar “que haveria 50% de chance de o foguete SLS da NASA ser cancelado”. Entenda com isso que diante do custo exorbitante de seus lançamentos comparado aos de outros lançadores, o SLS poderia ser excluído das missões Artemis. Uma situação que Elon Musk certamente vê como uma oportunidade para dar mais trabalho à SpaceX e bloquear o caminho aos seus concorrentes.
A cada ano, a NASA recebe US$ 24 bilhões do governo dos EUA. Tendo em conta o desenvolvimento do seu lançador pesado SLS e da nave Orion, além do custo de cada lançamento, a agência espacial americana também tem interesse em recorrer a empresas privadas como a SpaceX ou a Blue Origin para realizar os seus futuros lançamentos. a Lua. Um ponto sublinhado pelo jornalista americano: “existem outras maneiras de enviar Orion para a Lua”. A grande questão ainda permanece como. Como o Falcon 9 da SpaceX e o New Glenn da Blue Origin não são páreos, “com a condição de aumentar o número de lançamentos para instalar o Orion, o estágio de transferência, o módulo lunar Starship e suas necessidades de reabastecimento”indicou o especialista aeroespacial Hugo Lisoir no YouTube.
Já há três anos, a ideia de um foguete SLS obsoleto voltado para a SpaceX foi discutida na web e, em particular, em fóruns especializados. Diante da necessidade de enviar vários foguetes em vez de apenas um com o SLS, só há um argumento: “Nada poderia ser alcançado com o SLS que não pudesse ser alcançado com dois lançamentos do Falcon Heavy por menos de um décimo do custo”escreveu um internauta no Quora. Quanto à Starship, a SpaceX e Elon Musk mudaram discretamente o nome da embarcação para simplesmente “Ship”. Um detalhe para alguns, mas que pode dizer muito: a Starship está em vias de se tornar a nave mais avançada do mercado e a única em sua categoria. Não é à toa que para o lançamento do sexto voo com o Super Heavy, a prioridade não era alcançar o lançador uma segunda vez em sua plataforma de lançamento, mas sim reiniciar os motores da Starship para se preparar para futuros voos orbitais, ter um efeito eficaz escudo térmico e um sistema de recuperação na plataforma de lançamento.
Em seu vídeo, o divulgador Hugo Lisoir tentou imaginar uma solução intermediária para a NASA, caso seus novos dirigentes optassem por se afastar do lançador. Ele levantou a possibilidade de uma versão revisitada do SLS, que desta vez não incluiria os boosters Northern Grumman, mas sim o Super Heavy (SpaceX), montado com o estágio de transferência e a espaçonave Orion da NASA. Uma solução temporária para reduzir custos e garantir a eficiência dos gastos do governo, incluindo o investimento massivo no navio. Dito isto, tal solução não viria sem problemas, uma vez que a agência espacial dos EUA já ordenou “boosters de pólvora suficientes para durar até a missão Artemis 9”indicou Hugo Lisoir.
A hipótese do isolacionismo Trumpista e uma NASA com molho SpaceX
Uma das outras hipóteses se materializaria pela eliminação pura e simples de todo o foguete incluindo a cápsula Orion. Por trás desta ideia estão grandes economias de escala, mas também um regresso à estaca zero no desenvolvimento e um sinal claro de política isolacionista. Para que ? Porque na espaçonave Orion, os parceiros industriais não são apenas americanos. A Europa está mesmo muito ocupada com todo um sector que se estabeleceu, graças ao desenvolvimento, liderado pela Airbus Space & Defense, do módulo de serviço. Já em dificuldades económicas, a indústria espacial europeia perderia aqui a sua única possibilidade de aderir ao programa Artemis e levar astronautas à Lua.
Em quatro anos, Donald Trump poderá ter interesse em excluir o lançador SLS e a nave espacial Orion, de um ponto de vista estritamente político. Do lado do investimento e da tecnologia, o desperdício continuaria a ser considerável. Mas a desculpa dos custos de lançamento, seja do lançador ou do navio, justificaria tal mudança de direção no programa Artemis. Além disso, os resultados da primeira missão da Orion, Artemis I, também poderão servir de apoio. No seu regresso à Terra, a cápsula e o seu escudo térmico sofreram atrito com o ar durante a sua entrada atmosférica a mais de 40.000 km/h e apesar da ausência de grandes danos, as poucas telhas foram suficientes para questionar a segurança dos astronautas a bordo. .
Enquanto espera para saber mais sobre a evolução dos equipamentos utilizados no programa Artemis da NASA, a SpaceX continua comprando. E isso quer dizer alguma coisa. Dentro da NASA, a SpaceX torna-se muito mais do que um parceiro estratégico. A empresa espacial privada de Elon Musk ganha, mês após mês, cada vez mais contratos com a agência espacial norte-americana, ao ponto de se tornar central nas suas diversas missões. Além de ser o lander e base lunar do Artemis III, a Starship HLS será responsável pelo envio do primeiro rover pressurizado da história, previsto para 2032. A partir de 2025, a SpaceX já seguirá em direção à Lua com um Falcon 9 e um lander lunar de Firefly Aerospace, e sairá da órbita da Estação Espacial Internacional no final da década.
A sua concorrente Blue Origin será responsável, pouco depois, pelo envio das primeiras fundações da base lunar, na Artemis VII, depois de se ter comprovado na Artemis V e na utilização do seu módulo lunar Blue Moon. A ilusão de um novo mercado que ainda dá uma chance à concorrência?
Os primeiros sinais de que o novo Ministério da “Eficácia do Governo” terá consequências para as empresas de Elon Musk já estão a surgir. Quinta-feira, 28 de novembro, o colíder da empresa, o ex-candidato à presidência americana Vivek Ramaswamy, declarou que estudaria um empréstimo concedido pelo governo Biden à marca Rivian. Para ajudar com um projeto de fábrica na Geórgia, foram contratados US$ 6,6 bilhões. Além de apontar o custo exorbitante, o homem declarou que “Isso parece mais um alerta político para Elon Musk e Tesla. »
Sob a nova presidência de Trump, e com Elon Musk entre os seus aliados, a SpaceX também deverá poder beneficiar de um relaxamento por parte da FAA, o polícia aéreo responsável pela luz verde para missões espaciais. Há muito prejudicada pela lentidão administrativa, a chegada de Donald Trump como chefe de Estado poderá ser um meio de concretizar os 25 lançamentos que a SpaceX gostaria de poder realizar em 2025, apenas com Super Heavy e Starship. Para a organização sem fins lucrativos Project for Government Oversigh, a situação é grave. “Se Elon Musk dirige um departamento de eficiência governamental E as suas próprias empresas – especialmente aquelas que trabalham com o governo – há claramente oportunidades para sérios conflitos de interesses. Os funcionários públicos devem dedicar-se antes de tudo aos serviços públicos.”
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