Como os dinossauros conseguiram governar o mundo por tanto tempo? Esta é uma questão que continua a intrigar os cientistas. Uma equipe de pesquisadores revela que a dieta deles pode ter desempenhado um papel importante. Informação que eles lêem… em excrementos fossilizados!
Se estamos habituados a representar o paleontólogospaleontólogos estudando ossos fósseis ou pegadas de dinossauros, os restos que lhes interessam são, na verdade, muito mais variados. Então, é claro, devemos admitir que é menos glamoroso dizer que também estudamos coprólitos, ou seja… excrementos fossilizados. E ainda assim, esses objetos, produtos de digestãodigestão de animais há muito extintos, revelam-se extremamente ricos em informações. Eles poderiam até nos ajudar a entender como os dinossauros conseguiram governar o mundo por tanto tempo.
“ Nunca houve um estudo deste tipo, nunca », comenta Martin Qvarnström, paleontólogo da Universidade de Uppsala, neste artigo de Ciênciafalando sobre o novo estudo do qual é o autor principal. “ As pessoas querem estudar esqueletos grandes e não excrementos… » Os resultados publicados em Natureza ainda assim, eles são comentados, e no bom sentido! Porque é preciso dizer que a abordagem é inovadora.
Excrementos e regurgitações de dinossauros analisados de todos os ângulos
Os primeiros dinossauros surgiram há cerca de 230 milhões de anos, competindo com outro grupo de animais: os pseudosuchianos, cujos atuais representantes são os crocodilos. Embora estes últimos pareçam estar a caminho de dominar o mundo, a situação será subitamente invertida. Os dinossauros diversificaram-se rapidamente, conquistando gradualmente uma posição em todos os nichos ecológicos. Eles acabarão por estabelecer o seu reinado, que durará 160 milhões de anos.
As causas desta reviravolta têm sido debatidas há muito tempo. Se para alguns o bipedalismo e a agilidade dos primeiros dinossauros tivessem sido fatores determinantes, os dinossauros poderiam ter apresentado outras vantagens. Para Qvarnström e a sua equipa, a dieta dos primeiros dinossauros poderia ter desempenhado um papel importante. Mas como sabemos o que estes animais comiam há 200 milhões de anos? Estudando seus excrementos e regurgitações, é claro! O que poderia ser mais representativo do que estas “bromalitas” (termo científico usado para descrever estes restos fossilizados resultantes da digestão)?
De facto, contêm inúmeras pistas sobre os alimentos ingeridos pelos dinossauros: insectos, restos de peixes, resíduos de plantas, ossos… 532 bromalites recolhidas na Polónia foram assim peneiradas. Além de uma análise química, os preciosos restos mortais foram escaneados (microtomografia síncrotron) para determinar de que eram compostos e associá-los às diferentes espécies conhecidas.
Uma alimentação muito variada, a chave do sucesso
Os investigadores puderam assim observar a evolução da dieta ao longo do tempo, para cada espécie identificada, no que diz respeito à evolução climática e ambiental.
Parece pela primeira vez que os precursores dos dinossauros foram principalmente onívorosonívoros e oportunistas, o que lhes teria dado uma maior capacidade de adaptação do que os seus rivais. Então, no final de triastriasO climaclima torna-se mais quente e úmido, levando ao desenvolvimento de uma vegetação exuberante que incentivará a expansão de herbívorosherbívoros. As bromalitas destes últimos também indicam que sua alimentação era muito diversificada. Eles pareciam capazes de ingerir uma variedade de plantas, e até carvãocarvão. Uma vantagem que lhes teria permitido suplantar os pseudosuchianos e terapsídeosterapsídeos herbívoros.
A abundância de alimentos teria favorecido gradativamente o desenvolvimento de tamanhos gigantescos entre os herbívoros. É assim que surgem os sauropodomorfos, cujo peso pode chegar a várias dezenas de toneladas. Em resposta a esta evolução morfológica dos herbívoros, terópodesterópodes carnívoroscarnívoroscomo o famoso tiranossauro, também atingirá tamanhos recordes. Esta era de gigantismogigantismo marca definitivamente o início do reinado dos dinossauros.
O estudo revela, portanto, até que ponto a diversidade da dieta foi um fator importante na evolução dos dinossauros. Também ajuda a compreender melhor os processos evolutivos em geral.
