Este artigo foi retirado da revista mensal Sciences et Avenir n°934, de dezembro de 2024.
Nossa galáxia tem cerca de 170 bilhões de estrelas. Mas, como admite o astrofísico François Hammer, esta estimativa deve ser tomada com cautela. “Tudo depende do que você chama de ‘estrelas’. Se você incluir anãs marrons que são pequenas demais para atingir a fusão nuclear, provavelmente poderá dobrar esse número.” Na verdade, a população estelar é muito variada. As anãs marrons parecem mais planetas muito grandes do que estrelas.
As primeiras dignas desse nome, por terem massa suficiente para realizar a fusão nuclear, são as anãs vermelhas cuja massa está entre 10 e 50% da massa do Sol. Eles chegam a dezenas de bilhões. Proxima Centauri, a estrela mais próxima de nós, é uma delas. Em seguida vêm as anãs amarelas como o Sol. As estrelas mais massivas são as mais raras. Assim, as supergigantes, cuja massa varia de 10 a 100 vezes a do Sol, são apenas alguns milhares.
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Mais cinco a seis estrelas por ano
Mas a população estelar não é fixa. Em muitos locais da Galáxia, nuvens de gás hidrogénio colapsam sobre si mesmas para formar novas estrelas. Todos os anos, o equivalente a duas vezes a massa do Sol em gás é convertido em estrelas. As mais comuns são as anãs vermelhas, mais leves que o Sol, a Galáxia ganha de cinco a seis estrelas por ano. Ele morre também.
As supergigantes desaparecem em explosões espetaculares, supernovas. Há um a três por século. A última observação data de 1604… por um certo Johannes Kepler. Por outro lado, as anãs vermelhas podem viver 100 mil milhões de anos, quase dez vezes mais que a idade do Universo. A Galáxia, portanto, não está prestes a desaparecer.
