Em 1976, no local de Laetoli, na Tanzânia, o paleontólogo Andrew Hill descobriu pegadas de 3,7 milhões de anos ao cair literalmente sobre elas. Ele tropeçou para evitar um esterco de elefante jogado por um colega jocoso. Esse cheiro de lenda está faltando na história da última descoberta, no sítio arqueológico de Koobi Fora, no Quênia.
Mas estas pegadas, datadas de há 1,5 milhões de anos, são igualmente cativantes: entrelaçam as pegadas de duas espécies de hominídeos – termo que designa os representantes da linhagem humana desde a sua separação da dos chimpanzés.
“Esses vestígios foram descobertos em 2021 por um dos meus colegas, Richard Loki [université Stony Brook, New York]enquanto trabalhava com uma equipe escavando esqueletos fossilizados em sedimentos logo acima”diz Kevin Hatala (Chatham University, Pittsburgh, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, Leipzig, Alemanha), primeiro autor do estudo publicado em 29 de novembro em Ciência e descrevendo esses traços. Ele foi o responsável por continuar a descobrir essas impressões e tirar imagens de fotogrametria, para obter modelos tridimensionais para analisá-las.
“Uma sugestão fascinante”
Os investigadores concentraram-se na chamada pista “TS-2”, onde distinguiram uma série de treze pegadas atribuídas ao mesmo indivíduo e pegadas isoladas. Os primeiros, segundo uma análise da curvatura do arco do pé, não se assemelham aos do homem moderno e são atribuídos a Paranthropus boisei – uma espécie pertencente a uma linhagem extinta. Estes últimos, por outro lado, são mais “humanos” – assemelham-se a vestígios de quinhentos anos descritos em solos comparáveis a Walvis Bay, na Namíbia, e presume-se que tenham sido deixados por Homo erectus (também conhecido pelo seu nome africano deHomo ergaster), mais perto de nós em um nível evolutivo.
A descoberta destes vestígios, contemporâneos com algumas horas ou dias de diferença, confirma que estas duas espécies, cujos fósseis foram encontrados na região, coexistiram. “Dadas as claras diferenças na nutrição, história de vida e encefalização entre Homo E Parantropoé uma sugestão fascinante”comenta William Harcourt-Smith (Museu de História Natural de Nova York) em Ciência.
A revelação dessa coabitação levou a equipe a examinar novamente os vestígios encontrados a quarenta quilômetros de distância, no sítio de Ileret (Quênia). “Descobrimos que também ali havia evidências de pegadas de várias espécies de hominídeos, que não havíamos identificado anteriormente”diz Kevin Hatala.
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