Cem vezes mais forte que a morfina e cinquenta vezes mais forte que a heroína, este opiáceo está a causar estragos na América do Norte e a ameaçar o resto do planeta. Criado na década de 1950 pela farmacêutica Janssen, esse analgésico rápido e potente é muito utilizado em anestesia ou no tratamento de dores crônicas. Mas, tal como outros opiáceos, também provoca euforia e bem-estar, de forma mais rápida e intensa do que outras drogas. Uma vantagem que lhe permitiu conquistar o mercado de entorpecentes nos Estados Unidos, onde atualmente é a causa de mais de 70% das overdoses.
“A abstinência que se instala é muito, muito desagradável”
Isso ocorre porque o fentanil é extremamente viciante. “Ao contrário da morfina, que atua em todos os receptores opiáceos, o fentanil atinge apenas os responsáveis pelo vício “, explica Gaspard Montandon, pesquisador do departamento de farmacologia e toxicologia da Universidade de Toronto (Canadá). Esses receptores estão envolvidos na regulação da dor: detectam as endorfinas que nosso corpo produz quando sentimos dor para atenuar isto. “Infelizmente, estes receptores também são expressos em outras regiões do cérebro que não estão envolvidas na dor, ele acrescenta. Por exemplo, nos circuitos de recompensa que geram prazer no cérebro, assim como o álcool e outras drogas. “
Um estudo publicado em Natureza no dia 22 de maio focou nos efeitos do fentanil no cérebro, mostrando que ele gera sensação de felicidade, mas não só… “Existe reforço positivo e também reforço negativo, resume Christian Lüscher, neurologista especialista em dependência da Universidade de Genebra (Suíça), que liderou esta pesquisa. A substância cria uma sensação de bem-estar e estimula a pessoa a ingerir mais. Mas se de repente a droga não estiver mais lá, a abstinência que se instala é muito, muito desagradável. Esta é a segunda força motriz que leva alguém a usar novamente. “Esses dois efeitos utilizam circuitos cerebrais diferentes, o de recompensa e outro que codifica tudo o que é aversivo, incluindo medo, ansiedade e disforia. Durante a abstinência, esses sistemas ficam sobrecarregados e requerem outra dose de fentanil para se acalmarem.
“Soma-se a isso a tolerância que se desenvolve e leva as pessoas a tomarem mais desses opioides, sublinha Gaspard Montandon. Porque quando os usamos muito, esses receptores começam a diminuir sua expressão nos neurônios. E assim, precisamos de mais e mais medicamentos para ter o mesmo efeito. “Tanto para esse efeito de bem-estar quanto para extinguir o efeito de desconforto durante a abstinência, a ponto de um dependente poder precisar de uma nova dose a cada hora. “Normalmente, uma pessoa que toma um opiáceo para fins recreativos e depois sucumbe ao vício enfrenta um estigma significativo. Compreender o que acontece no cérebro deve ajudar a reduzir esse estigma, acredita Christian Lüscher. Acho que este é o principal resultado do nosso estudo, mostrar que esse vício não é apenas uma falha moral. “
Além do seu potencial viciante, o fentanil apresenta um grande perigo devido ao risco de overdose. “Esses receptores também atuam na região do cérebro envolvida na respiração, ao nível do tronco cerebral. causar uma respiração muito lenta, que pode até parar completamente “, alerta Gaspard Montandon, que estuda essas consequências no aparelho respiratório.
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De momento, a única arma contra as overdoses é uma molécula chamada naloxona, que tem como alvo os mesmos receptores opiáceos que os opiáceos, conseguindo assim detê-los. “O problema é que esse antídoto é eliminado pelo fígado muito rapidamente, enquanto o fentanil permanece no corpo por mais tempo. Portanto, as pessoas podem tomar uma ou duas doses de naloxona e, quando o efeito da naloxona passar, farão outra overdose com fentanil ainda em seu corpo “, alerta Gaspard Montandon. Sem falar que novos derivados do fentanil, como o carfentanil (normalmente usado para anestesiar elefantes), aderem muito melhor a esses receptores e, portanto, não são desalojados pela naloxona.
Facilidade de síntese e distribuição, elevado grau de dependência, elevado risco de morte por overdose e resistência aos antídotos disponíveis: todos estes factores combinados explicam porque é que o fentanilo e outros opiáceos se tornaram a principal causa de morte atribuível ao consumo de drogas no mundo (80% dos total, segundo a Organização Mundial da Saúde). Eles matam mais de 200 pessoas todos os dias nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Para combater este flagelo, o governo americano mobilizou recursos significativos de investigação sobre opiáceos com a Iniciativa Heal dos Institutos Nacionais de Saúde. Graças a uma dotação anual de mil milhões de dólares que financia mais de 1.000 projectos de investigação, incluindo o de Gaspard Montandon, as autoridades esperam encontrar soluções rapidamente. “Infelizmente, os efeitos eufóricos dos opiáceos são muito poderosos e, portanto, difíceis de substituir, ele lamenta. Como não podemos fazer nada em relação ao vício, vamos tentar bloquear os efeitos colaterais para que pelo menos as pessoas não morram: estamos estudando como evitar a lentidão na respiração. “
Mas Christian Lüscher espera que, com a melhor compreensão actual de como o fentanilo actua no cérebro, o tratamento de substituição seja melhorado. Isto envolve a substituição do fentanil por um opiáceo menos viciante, como a metadona, mas a taxa de recaída permanece muito elevada. Outra abordagem envolve tratar pessoas viciadas com uma vacina que bloqueia a entrada do fentanil no cérebro. Esta vacina foi testada com sucesso em 2022 em ratos, mas ainda não sabemos a sua eficácia em humanos. Espera-se que os ensaios clínicos comecem o mais tardar em 2025.
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Misturado com outras drogas para torná-las mais viciantes
Depois de terem devastado os Estados Unidos, o fentanil e os seus derivados correm o risco de invadir a Europa, como evidenciado pelo tráfico de receitas falsas descoberto na Bretanha. O que o neurologista suíço confirma: “O mercado do fentanil é muito atrativo, porque são necessárias pequenas quantidades para chegar a um grande público, e transportar essas pequenas quantidades obviamente facilita a fuga ao controlo aduaneiro. “
Para combater estas prescrições falsificadas, a Agência Nacional de Segurança de Medicamentos anunciou em Setembro que os medicamentos que contêm certos opiáceos, como o tramadol, seriam prescritos apenas com prescrições seguras e infalsificáveis. Mas os falsificadores de receitas não são o único perigo. Porque o fentanil ilegal já começa a se espalhar no continente, misturado com outras drogas como a cocaína ou a heroína, para torná-las mais viciantes. “Outro problema com o fentanil é que é difícil distingui-lo, digamos, da heroína. As pessoas comprarão heroína e haverá um pouco de fentanil nela, sem que elas saibam. confirma Gaspard Montandon. Dada a forma como as coisas se desenvolveram na América do Norte, na Europa é provável que isto também aconteça. “
O terrível preço da crise dos opiáceos
A “crise dos opioides” começou nos Estados Unidos na década de 1990, com prescrições excessivas de analgésicos opioides. Após sua regulamentação – limitando a dose máxima prescrita a um paciente, bem como a duração do tratamento – os americanos viciados recorreram à heroína. Que foi então substituído pelo fentanil e seus derivados, muito mais potentes e mais fáceis de produzir e comercializar.
“O grande gatilho foi a pandemia da Covid-19, que fechou fronteiras, lembra Gaspard Montandon, do departamento de farmacologia e toxicologia da Universidade de Toronto (Canadá). Os traficantes tiveram que encontrar uma alternativa para levar as drogas ao mercado. No entanto, o fentanil é fácil de sintetizar, por isso surgiram laboratórios ilegais na América do Norte. “O vício em fentanil causou quase 75.000 mortes por overdose em 2023.
Em dez anos, o número de mortes devido a overdoses de opiáceos explodiu devido ao aumento de overdoses fatais associadas a opiáceos sintéticos. Crédito: BRUNO BOURGEOIS. FONTE: CENTRO NACIONAL DE ESTATÍSTICAS DE SAÚDE
