Este artigo foi retirado da revista mensal Sciences et Avenir n°934, de dezembro de 2024.
Esta é uma pergunta muito simples, mas a resposta pode nos levar muito longe, como explica o astrofísico François Hammer. “A noção de limite é complicada em astronomia. Não tem nada a ver com a nitidez de uma fronteira que separa dois países. Até quando poderemos dizer que a matéria ‘pertence’ à Galáxia? A resposta É mais correto dizer que esta questão (estrela, gás, matéria escura) devem estar em equilíbrio com o resto da Galáxia, ou seja, seguir uma órbita regular em torno do centro galáctico. “
No entanto, as dimensões envolvidas são tão grandes que contornar a Galáxia pode ser muito longo. “Assim, quando observamos determinadas estrelas, fica difícil saber se elas estão em equilíbrio ou não. O Sol leva 250 milhões de anos para viajar ao redor da Galáxia. Estrelas distantes e mais lentas podem demorar milhares de milhões de anos.”
Leia tambémQual é a massa da Via Láctea?
Uma coroa de gás difícil de circunscrever
Então, do que temos certeza? As estrelas mais distantes avistadas por Gaia estão a aproximadamente 90.000 anos-luz do centro. No entanto, este não é o raio da nossa galáxia. Já sabemos que as estrelas estão ainda mais distantes. É comumente aceito que o diâmetro do disco galáctico mede 100.000 anos-luz. A grande parte da matéria visível que constitui a Via Láctea está, na verdade, contida nela. Mas seria um pouco precipitado concluir que constitui um limite.
“Já sabemos há vários anos que a Galáxia está rodeada por uma coroa gás (ou halo galáctico) muito quente. Este gás hidrogênio é difícil de ver, então a coroa é difícil de circunscrever. “O halo também inclui matéria escura e pequenas quantidades de estrelas antigas, a maioria reunidas em aglomerados globulares.
Até 800.000 anos-luz de diâmetro
Se o seu limite exato não for conhecido, François Hammer estima que este pelo menos triplique o tamanho da Galáxia. O majestoso e característico disco espiral é, portanto, apenas a parte aparente da Via Láctea, envolvida num halo que pode atingir até 800.000 anos-luz de diâmetro.
