Um sistema estelar binário, chamado D9, acaba de ser identificado nas imediações do buraco negro supermassivo Sagitário A* (Sgr A*) localizado no centro da nossa galáxia, a Via Láctea. Esta descoberta, anunciada por uma equipe internacional na revista Comunicações da Naturezaprova que algumas estrelas podem sobreviver em ambientes de gravidade extrema e abre caminho para a descoberta de planetas próximos de Sgr A*.
Primeiro binário da região central do buraco negro
“Os buracos negros não são tão destrutivos como se pensava anteriormente“, afirma Florian Peißker, astrofísico da Universidade de Colônia e principal autor do estudo, em comunicado. Estrelas binárias, que são pares de estrelas orbitando umas às outras, são muito comuns no Universo, mas nunca haviam sido encontradas antes perto de um buraco negro supermassivo, onde a gravidade intensa pode tornar os sistemas estelares instáveis. Isso sem contar o D9, o primeiro sistema binário identificado em tal região.
Posição do sistema D9 em relação ao buraco negro central da Via Láctea. Créditos: ESO/F. Peißker et al.
Foi descoberto num denso aglomerado de estrelas de alta velocidade orbitando Sagitário A*. Este aglomerado, denominado aglomerado S, também abriga os chamados objetos G, cuja natureza permanece enigmática: eles se comportam como estrelas, mas se assemelham a nuvens de gás e poeira. Foi enquanto observava estes objetos misteriosos que a equipe descobriu um padrão surpreendente em D9. Os dados obtidos com o instrumento ERIS do Very Large Telescope (VLT), combinados com dados de arquivo abrangendo quinze anos, revelaram variações recorrentes na velocidade da estrela. Isto indica que D9 é na verdade um sistema binário composto por duas estrelas (D9a e D9b) que orbitam uma à outra a cada 372 dias.
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Uma vida curta
Segundo estimativas dos investigadores, D9 é um sistema jovem com cerca de 2,7 milhões de anos, ainda rodeado por um halo de gás e poeira. Provavelmente se formou fora do aglomerado, mas sua vida útil é limitada: em cerca de um milhão de anos, as duas estrelas deverão se fundir sob o efeito da instabilidade gerada pela presença do buraco negro supermassivo. Durante muitos anos, os cientistas acreditaram que o ambiente extremo perto de um buraco negro supermassivo impedia a formação de novas estrelas. No entanto, várias estrelas jovens descobertas perto de Sagitário A* refutaram esta hipótese. A descoberta do binário mostra agora que mesmo estes pares de estrelas têm potencial para se formar nestas condições.
Animação das duas estrelas em torno do buraco negro central. Créditos: ESO/M. Kornmesser.
Esta descoberta também fornece novas informações sobre objetos G: eles podem representar binários próximos da fusão ou mesmo estrelas que se fundiram recentemente com matéria residual que os rodeia. Nos próximos anos, a atualização do interferómetro do VLT e do instrumento METIS montado no Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, atualmente em construção no Chile, deverá permitir observações ainda mais precisas. O que fornecerá novas informações sobre esses objetos estranhos. Além disso, “a nossa descoberta permite-nos levantar a hipótese da presença de planetas nesta área, porque frequentemente se formam em torno de estrelas jovens“, explica Florian Peißker.”Parece plausível que a detecção de planetas no centro galáctico seja apenas uma questão de tempo“, conclui.
