Em África, avanços promissores na vacinação contra a malária

Nos anais da luta contra a malária em África, o dia 2 de dezembro de 2024 constituirá um marco importante. Nesse dia, a Nigéria lançou a sua primeira campanha de vacinação contra a doença. Um acontecimento notável no país mais afetado do mundo por esta infecção parasitária transmitida pela picada de mosquito. Em 2023, de acordo com os últimos números da Organização Mundial da Saúde (OMS), foram registados 68 milhões de casos e só a Nigéria registou 31% das cerca de 600.000 mortes causadas pela malária em todo o mundo.

O país mais populoso de África depende de uma das duas vacinas agora recomendadas pela OMS, a R21/Matrix-M, desenvolvida pela Universidade de Oxford. As doses estão reservadas para crianças muito pequenas – as mais vulneráveis ​​à doença – nos estados de Kebbi (noroeste) e Bayelsa (sul), duas regiões particularmente afetadas.

A Nigéria amplia assim a lista de estados africanos que introduziram a vacinação contra a malária no seu programa de imunização infantil: há dezassete deles, catorze dos quais começaram em 2024. Outros oito deverão seguir-se em 2025. “Há uma forte demanda dos países para poder se beneficiar disso”confirma Daniel Ngamije Madandi, diretor do programa global da malária da OMS: “ E no terreno, a aceitabilidade das populações é muito elevada, porque os pais veem diariamente o quão perigosa esta doença é para os seus filhos. »

Grande assassino

Ainda hoje, uma criança com menos de 5 anos morre a cada dois minutos de malária em África, continente que é responsável por cerca de 95% dos casos e mortes. A resposta contra este grande assassino esbarra constantemente em novos obstáculos: a crescente resistência aos medicamentos antimaláricos, o aparecimento de uma espécie de mosquito mais resistente na África Oriental, os riscos de propagação associados às alterações climáticas… No entanto, há esperança que será reavivada com a distribuição de duas vacinas que actuam contra Plasmodium falciparum, o parasita da malária mais mortal do mundo – e o mais presente em África.

O primeiro, RTS,S, recomendado pela OMS a partir de 2021, foi desenvolvido pelo grupo farmacêutico britânico GSK. Um programa piloto entre 2019 e 2023, durante o qual foi administrado a 2 milhões de crianças no Quénia, Gana e Malawi, resultou numa redução substancial (–22%) nas hospitalizações por malária grave. Nestes três países, a taxa de mortalidade infantil por todas as causas caiu 13%. “São números muito significativos que mostram como a malária aumenta o risco de as crianças morrerem de outra doença”sublinha Mary Hamel, responsável pela coordenação da OMS dos programas de vacinação contra a malária.

No entanto, RTS,S tem limitações. Em primeiro lugar, o seu fornecimento limitado, enquanto a GSK se comprometeu a atribuir apenas 18 milhões de doses entre 2023 e 2025, muito abaixo das necessidades estimadas pela Aliança Global para Vacinas e Imunização (GAVI). E o custo de cada dose é superior a US$ 10.

Mas a chegada do R21, pré-qualificado pela OMS em outubro de 2023, permite avançar para a vacinação em maior escala. A sua criadora, a Universidade de Oxford, celebrou um acordo de produção com o Serum Institute of India, que afirma ser capaz de fabricar 100 milhões de doses por ano, tudo a um custo unitário significativamente inferior (3,90 dólares). Em ambos os casos, são recomendadas quatro doses para cada criança vacinada.

Até o momento, os dados não permitem afirmar qual vacina oferece maior eficácia ou maior duração. Mas segundo a OMS, quando administrados em áreas de transmissão sazonal e combinados com tratamentos preventivos, ambos podem reduzir os casos de malária em 75%. “A vacina por si só não é suficienteinsiste Mary Hamel. No entanto, pode ser um factor de mudança, desde que haja financiamento suficiente para garantir a sua implantação e a de outras ferramentas essenciais, como redes mosquiteiras impregnadas. »

“Um verdadeiro ponto de viragem”

É aqui que reside o problema. A compra de doses em nome dos países mais pobres e a organização de campanhas de vacinação exigem investimentos significativos. No entanto, os doadores internacionais dedicaram 4 mil milhões de dólares à luta contra a malária em 2023 (cerca de 3,6 mil milhões de euros na altura). Isto representa apenas metade do montante considerado necessário todos os anos para implementar uma verdadeira estratégia de erradicação da doença.

Mas para os investigadores, o contexto encoraja o otimismo. “Durante décadas, houve muitas tentativas que não funcionaram. Agora, pela primeira vez, temos vacinas contra um parasita humano. É um verdadeiro ponto de viragem.”lembra o professor Umberto d’Alessandro, da London School of Hygiene & Tropical Medicine. O suficiente para incentivar a comunidade científica a redobrar esforços para desenvolver novas gerações de vacinas ainda mais eficientes.

RTS,S e R21 têm como alvo o parasita quando ele entra no corpo humano e começa a se replicar nas células do fígado. No entanto, os resultados de um ensaio clínico publicado no início de dezembro na revista A Lanceta revelam que uma nova vacina candidata (RH5.1), desenvolvida pela Universidade de Oxford e testada no Burkina Faso, oferece pela primeira vez uma protecção eficaz contra o estádio sanguíneo da doença, ou seja, contra parasitas que conseguiram escapar do fígado para entrar nos glóbulos vermelhos.

“Isto abre caminho para uma abordagem combinada entre as diferentes vacinas, permitindo aumentar a sua eficácia”explica o professor Halidou Tinto, do Instituto de Investigação em Ciências da Saúde (IRSS) do Burkina Faso, que liderou o ensaio clínico e se prepara para a próxima etapa: “Com todos os avanços na investigação, podemos realmente esperar que dentro de dez anos a malária deixe de ser a principal causa de consultas e mortes em África. »