Na Terra, os dinossauros reinavam supremos e, nos mares, os mosassauros dominavam o poleiro. Estes emblemáticos répteis marinhos do final do Cretáceo podiam atingir 15 metros de comprimento. Um tamanho mais que suficiente para se impor sob as águas da época. E isso, sem contar com suas mandíbulas dotadas de uma dupla fileira de dentes poderosos o suficiente para despedaçar qualquer presa que tivesse a infelicidade de cruzar seu caminho.
Lagartos voltaram para a água
O primeiro fóssil de mosassauro foi descoberto em 1764, na Holanda, perto do Mosa (daí o seu nome), ou seja, muito antes do primeiro dinossauro! Esses animais são descendentes de um grupo de lagartos terrestres que chegaram aos oceanos há cerca de 100 milhões de anos. Constituem um exemplo notável de adaptação à vida marinha, tal como as baleias o serão alguns milhões de anos depois delas. Durante os seus 34 milhões de anos de existência, estes répteis evoluíram para ocupar diversos habitats marinhos e nichos ecológicos. Embora os fósseis da segunda metade da sua história sejam abundantes e tenham permitido classificar os mosassauros em quatro famílias principais, as suas origens evolutivas e as relações entre estes grupos permaneceram em grande parte desconhecidas.
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Um novo trabalho de tese, realizado pelo paleontólogo Michael Polcyn e apresentado na Universidade de Utrecht, na Holanda, lança uma luz um pouco melhor sobre a evolução destes répteis marinhos e compreende as razões do seu sucesso submarino. Para isso, o pesquisador examinou novos fósseis, mas também reanalisou espécimes antigos usando técnicas modernas. Essas análises permitem compreender detalhadamente a estrutura interna dos crânios e esclarecer as ligações filogenéticas dos mosassauros. Contrariamente a algumas hipóteses anteriores, parece que os mosassauros não estão intimamente relacionados com as cobras, mas sim com os lagartos monitorizadores.
Espécies canibais
Um novo aspecto da pesquisa diz respeito aos hábitos alimentares dos mosassauros. Embora sua dieta carnívora fosse conhecida, os detalhes sobre a maneira como capturavam e consumiam suas presas permaneciam obscuros. Em Angola, Michael Polcyn descobriu um fóssil excepcional: um mosassauro contendo no estômago restos de três outros mosassauros, um dos quais pertencia à mesma espécie do predador. “Não podemos determinar com certeza se este mosassauro era um necrófago ou caçava ativamente suas presas; no entanto, aqui temos o primeiro exemplo documentado de canibalismo entre os mosassauross”, explica ele em um comunicado de imprensa da universidade.
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Uma análise global dos comportamentos alimentares também mostrou como estes répteis marinhos dividiram os seus territórios de caça e se adaptaram a presas variadas à medida que evoluíram. A diversidade de espécies de mosassauros atesta que este grupo não estava em declínio antes da queda do asteróide que encerrou o seu reinado sob os mares, bem como o dos dinossauros em terra.
