O campo magnético da Terra, também chamado de “magnetosfera”, que envolve o nosso planeta e cuja influência se faz sentir a várias dezenas de milhares de quilómetros de distância, nunca foi completamente visualizado. Uma variedade de satélites e instrumentos científicos capturaram certamente diferentes porções deste “escudo” que protege a nossa atmosfera e todas as formas de vida da radiação prejudicial do espaço. Mas nunca na sua totalidade.
Dez instrumentos científicos
No entanto, uma experiência da NASA prepara-se, pela primeira vez, para produzir uma imagem global desta bolha magnética em que nos encontramos e cujas linhas de campo são geradas pelo núcleo metálico da Terra. Chamado “LEXI” (Imageador heliosférico de raios X do ambiente lunar), é um dos dez instrumentos a bordo do módulo lunar Blue Ghost da empresa texana Firefly Aerospace. A máquina será lançada da Flórida em 15 de janeiro de 2024 às 1h11 (horário da Costa Leste dos Estados Unidos) por um foguete SpaceX Falcon9, para chegar à Lua um mês e meio depois.
Impressão artística do módulo de pouso Blue Ghost que carrega dez instrumentos científicos, incluindo LEXI. Créditos: Firefly Aeroespacial
Posto de observação distante
O Blue Ghost pousará na Bacia de Crises, a nordeste do Mar da Tranquilidade, no hemisfério norte do nosso satélite natural. E é a partir deste posto de observação distante, a quase 400 mil quilómetros da Terra, que o telescópio LEXI terá uma visão global da magnetosfera. Para fazer isso, ele detectará a energia básica
O instrumento LEXI manipulado por pesquisadores da Universidade de Boston. Créditos: Michael Spencer/Universidade de Boston
Como a magnetosfera “respira”
A experiência durará apenas meia dúzia de dias. Mas permitirá estudar como a magnetosfera reage e muda de forma dependendo das flutuações do vento solar – um fenómeno particularmente intenso nos últimos meses, uma vez que o Sol atravessa um pico de atividade. “Esperamos, e esta será a primeira vez, ver a magnetosfera expirar e inspirarespecifica o astrofísico Hyunju Connor, gerente científico da LEXI. Quando o vento solar é muito forte, a magnetosfera se retrai e é empurrada em direção à Terra, depois se expande quando o vento solar enfraquece..”
Impactos nas nossas infra-estruturas tecnológicas
As imagens obtidas pelo LEXI deverão também fornecer novas informações sobre a forma como certas partículas do vento solar atravessam a magnetosfera, em particular nas regiões polares, para produzir auroras e, por vezes, impactar as nossas infra-estruturas tecnológicas (satélites artificiais em particular, mas também aviões comerciais). , comunicações de rádio, usinas de energia, etc.). “Compreender melhor estes fenómenos irá ajudar-nos a proteger a nossa infraestrutura no espaço.”enfatiza Hyunju Connor.
Medindo a distância Terra-Lua
Selecionado como parte do programa Serviços comerciais de carga útil lunar da NASA, os outros nove instrumentos científicos da sonda Ghost Blue serão dedicados ao estudo da lua Selene. Entre eles, câmeras que analisarão como a superfície lunar reage às plumas de exaustão durante o pouso, um sistema de perfuração e análise de amostras ou um retrorrefletor que mede a distância Terra-Lua com altíssima precisão.
