Isso soa familiar?
Uma equipe de Los Angeles assina um contrato recorde com uma superestrela. Da noite para o dia, o uniforme desse time se torna onipresente em uma grande capital asiática, onde o jogador aparece em outdoors, capas de revistas, em inúmeros anúncios e na TV, tudo isso enquanto domina sua nova liga e leva seu time aos playoffs.
Shohei Ohtani, certo?
Bem, sim. Mas ele não é o único cuja história se enquadra nessa descrição porque Son Heung-min é mais popular que o K-pop em sua terra natal, a Coreia do Sul, e como resultado o LAFC está rapidamente se tornando o time de futebol favorito do país.
“Seu rosto está em toda parte”, disse Doane Liu, que representou Los Angeles na conferência da União Mundial das Cidades Olímpicas, em Seul, no início deste mês. “Mas, mais do que tudo, ele está apoiando o futebol num país onde o beisebol é um pouco mais popular.
“Os jogos do LAFC agora são transmitidos ao vivo aqui na Coreia.”
Isso inclui a abertura dos playoffs de quarta-feira com Austin, que começará às 11h30 da manhã de quinta-feira em Seul em plataformas de streaming que assinaram acordos plurianuais para transmitir jogos do LAFC poucas semanas depois de Son se juntar ao time.
Como capitão da seleção sul-coreana e do Tottenham, potência da Premier League inglesa, Son era um nome conhecido na Coreia do Sul muito antes de ingressar na MLS em uma transferência recorde de US$ 26,5 milhões em agosto. Mas o LAFC e a sua liga sediada nos EUA eram em grande parte desconhecidos.
Isso não é mais verdade. Com Son marcando nove gols e dando assistência em outros três, o LAFC perdeu apenas um dos 10 jogos da temporada regular em que disputou para ganhar a vantagem de jogar em casa em sua série melhor de três pós-temporada com Austin. E isso atraiu a atenção das comunidades coreanas em ambos os lados do Pacífico.
Os pedidos de credenciais de mídia para jogos em casa do LAFC aumentaram 30% desde a chegada de Son, com 10 meios de comunicação coreanos cobrindo o time regularmente. A camisa preta do LAFC de Son rapidamente se tornou a camisa de futebol mais vendida do mundo, enquanto o time dobrou sua audiência no YouTube, com mais de 70% dos novos seguidores vindos da Coreia do Sul.
“Definitivamente o Ohtani coreano em um país que celebra a cultura das celebridades”, disse Liu, que é coreano-americano, sobre Son. “Todos deveriam trabalhar com Sonny. Ele é um dos maiores embaixadores de marcas globais no mundo e foi uma jogada brilhante recrutá-lo para tocar em Los Angeles.”
“Ele ajudará a trazer turistas coreanos para Los Angeles, assim como Ohtani está atraindo visitantes japoneses”, acrescentou Liu, diretor de turismo de Los Angeles.
Son Heung-min, do LAFC, sorri ao pegar uma bola de futebol antes de um jogo do Rams-49ers no SoFi Stadium.
(Kyusung Gong/Associated Press)
O infielder do Dodger, Hyesong Kim, que começou a jogar em Los Angeles algumas semanas antes da chegada de Son, é outro fã.
“Na verdade, fomos a um de seus jogos”, disse ele por meio de um tradutor. “Como compatriota coreano, é uma grande honra tocarmos juntos na mesma cidade.”
Questionado se Son é realmente uma celebridade maior na Coreia do Sul, louca pelo beisebol, Kim não esperou a resposta da tradução.
“Filho. 400%”, disse ele em inglês.
Son está longe de ser o primeiro grande astro internacional a vestir a camisa do LAFC. Carlos Vela, Gareth Bale, Olivier Giroud e Giorgio Chiellini jogaram pela equipe; Hugo Lloris e Denis Bouanga ainda estão lá.
Mas apenas Vela, a estrela da seleção mexicana que foi a primeira contratação do LAFC, teve algo próximo do impacto de Son, que transformou o clube dentro e fora do campo.
“Superestrelas do esporte como Ohtani e Sonny transcendem fronteiras”, disse Larry Freedman, copresidente do LAFC.
Freedman disse que durante as negociações do verão passado com a CAA, a agência que representa Son, o clube foi informado de que “vocês não entendem o nível de celebridade e estrelato com que lidarão se o jogador vier para o LAFC”.
“E nós meio que fizemos o ‘mas espere um minuto. Tínhamos Vela. Tínhamos Giorgio Chiellini, um tesouro nacional na Itália'”, continuou Freedman. “A resposta deles para nós foi: ‘isso é mais parecido com a Beatlemania de 1964’. E eles não estavam errados.”
Os Dodgers admitem discretamente que Ohtani gerará receitas de patrocínio e mercadorias que mais do que cobrirão os US$ 700 milhões que pagarão a ele em seu contrato de 10 anos. Freedman disse que o LAFC espera que Son também pague mais do que por seu contrato.
“Olha, nada é garantido, certo?” ele disse. “Mas estamos esperançosos de que teremos esta combinação de um mais um igual a três ou quatro. As primeiras indicações são bastante positivas. O impacto no campo tem sido incrível e vencer é bom para os negócios.
“Agora temos a oportunidade de compartilhar a experiência do LAFC com pessoas que estão interessadas no LAFC por causa do jogador. Não vamos fingir que isso não está acontecendo. Está acontecendo. O pipeline de parcerias está mais robusto do que nunca e inclui um bom número de marcas baseadas na Coreia.”
Então a comparação Sonny-Shohei é válida?
“Eu não diria que esta é exatamente a mesma experiência que os Dodgers tiveram e estão tendo com Shohei”, disse Freedman. “Mas nos dois meses que [Son] esteve conosco, definitivamente estamos vendo sinais de que estamos no bom caminho.”
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