A tentativa da Concordia University de reforçar o atletismo com uma mão e, com a outra, cortar quatro esportes foi prejudicada por um juiz federal que concedeu uma liminar impedindo a universidade da Divisão II de abandonar os programas femininos de natação e tênis.
Sete membros da equipe feminina de natação e mergulho e duas tenistas alegam em uma ação coletiva por discriminação sexual movida em agosto que, ao abandonar os programas, a escola de Irvine está violando o Título IX.
O juiz Fred W. Slaughter concordou, ordenando que a liminar permanecesse em vigor durante o processo. Concordia deve restabelecer imediatamente as equipes femininas e fornecer-lhes “financiamento, pessoal e todos os outros benefícios proporcionais ao seu status como equipes universitárias intercolegiais”, escreveu Slaughter em uma decisão de 19 páginas.
Concordia anunciou os cortes nas equipes masculina e feminina de natação e tênis em maio, afirmando que a escola “determinou que o modelo atual não é sustentável em meio ao aumento dos custos operacionais, limitações de instalações e mudanças significativas no cenário do atletismo universitário”.
Mas os cortes ocorreram num momento em que Concordia estava investindo US$ 25,5 milhões na modernização da infraestrutura atlética da universidade. Uma semana depois de a diretora esportiva Crystal Rosenthal calcular que os cortes economizariam US$ 550 mil por ano, ela enviou um e-mail aos atletas não afetados, gabando-se de que grandes melhorias seriam feitas na infraestrutura de atletismo de Concordia.
Rosenthal, que também é treinador de softball da escola, escreveu: “Estamos atualmente no meio de um grande projeto de construção de US$ 17,5 milhões que inclui uma nova instalação de 19.000 pés quadrados com uma sala de musculação de última geração, vestiários e espaço moderno para sala de treinamento. Esta instalação representa nossa crença no futuro de nossos programas atléticos e de nossos alunos-atletas.”
Ela acrescentou que mais de US$ 8 milhões foram reservados para melhorias nas instalações de beisebol, softball e futebol/atletismo/lacrosse – incluindo a instalação de luzes externas.
O processo ocorreu em agosto e Slaughter emitiu a liminar na sexta-feira. Arthur Bryant, o advogado que representa as atletas femininas, disse que as mulheres representavam 59% dos alunos do Concordia, mas receberam apenas 51,2% das vagas no elenco para esportes.
“A decisão completa e convincente do tribunal confirma o que dissemos desde o início: a decisão da CUI de eliminar as equipes femininas de natação, mergulho e tênis foi uma violação flagrante do Título IX”, disse Bryant em comunicado. “A Concordia precisa de acrescentar cerca de 100 oportunidades para as mulheres alcançarem a igualdade de género. Não deveria eliminar nenhuma equipa feminina.”
Os gastos simultâneos com infraestrutura foram particularmente irritantes para atletas femininas e alguns ex-alunos, de acordo com a SwimSwam. As equipes de natação e pólo aquático treinam fora do campus e impõem poucas demandas operacionais à escola. O programa de natação contou com 23 homens e 25 mulheres em seu elenco na última temporada.
Concordia, uma escola afiliada ao luterano com cerca de 1.500 alunos de graduação que passou da Divisão II da NAIA para a Divisão II da NCAA em 2017, é uma das várias universidades cujos esforços para reduzir os programas atléticos foram frustrados pelos tribunais.
Um juiz federal no Texas emitiu uma liminar contra Stephen F. Austin State em agosto, impedindo a escola de eliminar seus programas femininos de vôlei de praia, boliche e golfe. De acordo com Sportico, pelo menos oito outras escolas desde 2020 foram ordenadas a restabelecer programas após desafios do Título IX: Iowa, William & Mary, UConn, Dartmouth, Clemson, East Carolina, North Carolina Pembroke e Dickinson College.