Houve muito mais neste retorno do que a monotonia de tudo isso.
Claro, Charlisse Leger-Walker teve que ensinar seu músculo quadríceps a disparar novamente, a armadora da UCLA sentada em seu quarto conectando sua mente ao corpo para que sua coxa ficasse tensa, fortalecendo-a um pouco mais.
Ela teve que aprender a andar novamente, correr novamente, pular novamente, muitas vezes levantando-se duas horas antes de seus companheiros de equipe para que pudesse trabalhar na máquina antigravidade e outros dispositivos de musculação que a colocariam um passo mais perto de jogar novamente após uma lesão devastadora no joelho.
Concentrar-se em todos esses grupos musculares acabou deixando a transferência de pós-graduação mais forte do que nunca. Ela passou tanto tempo arremessando, levantando uma cesta de três pontos após a outra, que desenvolveu a maior consistência em seu toque que sentiu durante uma carreira condecorada em que foi jogadora do All-Pac-12 no estado de Washington antes de cair naquele terrível dia de final de janeiro dentro do Pavilhão Pauley.
A guarda do estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, atira durante um jogo contra o Washington em 11 de dezembro de 2022, em Seattle. Leger-Walker foi transferido para a UCLA e está pronto para uma grande temporada após se recuperar de uma lesão.
(Stephen Brashear/AP)
Talvez o maior benefício de ficar afastado dos gramados por quase uma temporada e meia tenha sido sua nova compreensão do jogo. Assistir do banco permitiu que ela desenvolvesse uma compreensão mais sutil do sistema do técnico Cori Close e de quais pontos na quadra davam a cada companheiro de equipe maiores chances de marcar.
“Eu sabia que voltar nesta temporada”, disse Leger-Walker, “será uma grande parte do meu papel na equipe: garantir que as pessoas estejam nas melhores posições para ter sucesso e realmente entender como posso fazer com que as peças individuais de nossa equipe se unam melhor coletivamente.”
A tão esperada recompensa começa na noite de segunda-feira no Honda Center.
Um time já cheio de talentos pode transbordar com o retorno de um jogador que pretende ajudar a juntar tudo durante o que o terceiro colocado Bruins espera ser uma sequência de campeonato começando com a abertura da temporada contra o San Diego State.
É concebível que Close possa ter quatro jogadores do All-Big Ten até o final da temporada: Leger-Walker, a central Lauren Betts e as guardas Kiki Rice e Gianna Kneepkens. Leger-Walker dá à UCLA outro armador de elite e presença veterana ao lado de Rice, seus jogos se complementando em vez de fornecer redundância.
“Um é mais um piloto em declive, que vai pressionar a defesa com sua agressividade e fora do salto”, disse Close sobre Rice, “o outro é mais um agrimensor, o tipo de armador que passa primeiro, e não é ótimo que ambos estejam em nosso time?”
Leger-Walker atormentou seu treinador antes de se juntar à sua causa, ajudando o sétimo colocado do Estado de Washington a fazer uma campanha improvável no torneio Pac-12 de 2023. Dominando com 23 pontos, sete rebotes e três assistências, Leger-Walker ajudou os Cougars a segurar os Bruins no campeonato.
“Ela meio que assumiu o controle do jogo”, disse Close. “Era o mundo de Charlisse Leger-Walker, e estávamos apenas vivendo nele.”
Quase um ano depois, tendo marcado 17 pontos em 19 minutos com seu time rumo a mais uma vitória sobre os Bruins, a guarda de 1,70m desmoronou na quadra do Pauley Pavilion no terceiro quarto. Ela se levantou brevemente para testar o joelho machucado antes de desistir, a dor era insuportável.
Foi uma ruptura do ligamento cruzado anterior. A temporada dela acabou.
O momento foi especialmente cruel, visto que ela estava escalada para jogar pela seleção da Nova Zelândia na semana seguinte, ajudando os Tall Ferns a tentarem se classificar para as Olimpíadas de 2024, em uma espécie de tradição familiar. Sua mãe, Leanne Walker, jogou como armadora de seu país natal nos Jogos de Verão de 2000 e 2004, mas com Charlisse afastada, os Tall Ferns não conseguiram se classificar em 2024.
“Houve muitas coisas decepcionantes naquele momento”, disse Charlisse, “envolvendo mais do que apenas a lesão em si”.
Com uma temporada de elegibilidade restante, Leger-Walker buscou um upgrade – com o incentivo da técnica do estado de Washington, Kamie Ethridge, que percebeu que sua estrela havia maximizado seu potencial com um time que não tinha aspirações realistas ao título nacional.
O que aconteceu a seguir continua sendo uma disputa lúdica entre Leger-Walker e seu novo treinador.
Aproveitando a oportunidade de perseguir Leger-Walker assim que ela entrou no portal de transferência, Close disse que teve problemas para fazer com que o armador retornasse suas mensagens. Informada sobre a afirmação de seu treinador com Close por perto no Big Ten media day, Leger-Walker expressou falsa exasperação.
“Oh meu Deus, essa é a maior coisa dela”, disse Leger-Walker. “Sim – você pode verificar os recibos das mensagens de texto.”
Quando Close caiu na gargalhada, Leger-Walker acrescentou: “Sim. Talvez tenha sido algumas horas depois, mas definitivamente retornei as mensagens dela. Ela exagera nisso.”
Depois que concordou em se tornar uma Bruin, a estrela afastada tornou-se uma treinadora de fato, não apenas aprendendo sobre as tendências de seus companheiros de equipe, mas também incentivando-os durante os treinos e jogos.
Em fevereiro passado, após completar sua longa reabilitação, Leger-Walker enfrentou uma decisão difícil: deveria retornar para ajudar os Bruins a lutar pelo título nacional ou esperar para voltar para uma temporada completa?
Ela escolheu o último caminho, deixando todos gratos pela oportunidade estendida de jogarem juntos muito antes de deslumbrar com 11 assistências e apenas duas reviravoltas em uma partida recente.
Disse Rice: “Para agora poder estar na quadra de defesa com ela, para aprender com ela, ela trouxe muitas coisas novas”.
Disse Betts: “Quero dizer, todo mundo sabe que ela é uma das melhores guardas de todo o país”.
É claro que estar cercado por tantos companheiros habilidosos pode tornar as coisas incrivelmente fáceis para o novo manipulador de bola dos Bruins. Leger-Walker sabe que haverá momentos em que ela poderá ajudar sua equipe quase por reflexo.
Basta levar a bola para Kneepkens além da linha de três pontos, onde seus arremessos são um cara ou coroa.
“Isso provavelmente é uma ajuda”, disse Leger-Walker.
Basta dar um lance para Betts no poste, onde ela faz quase tudo.
“Isso provavelmente é uma ajuda”, disse Leger-Walker.
Considerada uma das melhores armadoras que seu treinador já viu, Leger-Walker está preparada para este momento. A monotonia acabou, os músculos disparando novamente, é hora de começar a vencer.