Um mês antes do início de sua segunda temporada como técnico de basquete da USC, Eric Musselman está na beira do túnel do Coliseu, vestido com uniforme completo de futebol e capacete. Quando chega seu momento, o treinador de 1,70 metro sai do túnel na hora certa, vestido com todos os trajes de Trojan, explodindo de energia como se fosse um dia de jogo.
“Vamos! Vamos!” ele grita.
Exceto que o estádio está vazio. O time de futebol da USC está na estrada. Musselman tira o capacete e olha em volta confuso. E então a câmera corta.
A piada acerta – mesmo que sua filha adolescente, Mariah, discorde. O vídeo também vai bem nas redes sociais. E é agregado on-line com manchetes como “Muss posta outro vídeo hilariante”. Chama até a atenção de Lincoln Riley.
“Muss é ótimo”, disse o técnico de futebol da USC, Lincoln Riley, logo depois. “Ele faz algumas coisas que eu gostaria de poder fazer.”
Quem sabe se trará ainda mais um torcedor ao Galen Center quando o USC abrir sua temporada contra o San Luis Obispo Cal Poly, na segunda-feira. Mas Musselman, que tem uma biblioteca inteira de clipes semelhantes no Instagram, está satisfeito. Depois de uma temporada de estreia para se orientar na USC, o ardente treinador deixou claro que sentia que ele e sua equipe não fizeram o suficiente para promover o programa de basquete dos Trojans. A média de público no Galen Center caiu para pouco mais de 5.000 por noite na temporada passada, abaixo dos mais de 6.000 no último ano da era Andy Enfield. Uma campanha inconsistente e um resultado de 17-18 não ajudaram.
Ganhar, claro, é a maneira mais simples de resolver esse problema. Musselman deixou claro que entende isso. Mas ele também está em Los Angeles há tempo suficiente para compreender que vencer por si só não é necessariamente suficiente.
A história recente certamente sugere isso. Depois de montar uma corrida Elite Eight na temporada 2020-2021 afetada pela pandemia, as duas temporadas que se seguiram viram o Galen Center ficar mais da metade vazio na maioria das noites. A melhor média de público da USC na última década foi, na verdade, na última temporada de Enfield, mesmo com a equipe caindo para 15-18.
Pensando nisso, Musselman começou a fazer os vídeos. É também por isso que ele pagou matcha e refeições gratuitas para os alunos no final de agosto – e gravou em vídeo – por que ele trouxe sua equipe para Venice Beach para um treino em outubro – e gravou – e por que ele espera agendar um concurso de enterrada em uma das fraternidades da USC neste outono – que certamente será postado nas redes sociais.
Musselman implorou aos jogadores que participassem na divulgação do programa e de si próprios. Quando o time foi convidado para uma festa de Halloween em sua casa na semana passada, ele incentivou os jogadores a tentarem promover o time enquanto se misturavam com seus vizinhos de Manhattan Beach.
Enquanto isso, sua equipe passou horas distribuindo folhetos literais no campus, na esperança de que isso despertasse o interesse.
Nem todos os treinadores estão tão dispostos a se expor. E claro, Musselman sabe que algumas pessoas provavelmente estão revirando os olhos. Mas, na sua opinião, isso faz parte do trabalho. E é um papel que Musselman é particularmente adequado para desempenhar.
“Não é uma abordagem tradicional”, disse ele. “Mas simplesmente não podemos fazer coisas tradicionais aqui. Temos que criar exclusividade em nosso mercado. Se você não quer torcedores, não faça nada, apenas treine seu time. Se você quer torcedores, você tem que vencer – esse é o número um.
“Essa é apenas a minha crença pessoal de estar aqui há um ano. E este ano, somos drasticamente diferentes na forma como estamos tentando nos conectar.”
O assunto de como se conectar com os fãs de basquete era um tópico regular de conversa na mesa de jantar de Musselman enquanto crescia. Bill Musselman, treinador de longa data na faculdade e profissional, acreditava firmemente no poder da promoção. Ele sentiu que suas equipes tinham o dever de entreter. E como treinador, era sua responsabilidade comercializar o time em todos os momentos.
Seu pai adorava discutir, enquanto treinava em Minnesota na década de 1970, como ele transformou os Golden Gophers de um time que não conseguia atrair fãs para um que lotava a arena de hóquei adjacente para lotação de assentos.
“Havia um grande orgulho ali”, disse Musselman.
Sempre que seu pai levava Eric a público, ele geralmente trazia consigo uma caixa de camisetas de Minnesota para distribuir onde quer que fossem. Para seu filho da quarta série, foi horrível. Mas seu pai sempre lhe dizia a mesma coisa.
“É um outdoor ambulante”, disse Musselman. “Essa era sua frase favorita.”
As lições ficaram com Musselman. Aos 23 anos, depois de assumir o cargo de gerente geral do Rapid City Thrillers da Continental Basketball Assn., ele ofereceu o uso de um carro para cada um dos novos jogadores do time. O único problema foi que eles tiveram que colocar um adesivo gigante com o logotipo dos Thrillers na porta lateral.
O técnico de basquete masculino da USC, Eric Musselman, gira uma bola de basquete enquanto está na quadra de basquete dos Trojans.
(Dania Maxwell/Los Angeles Times)
Rapid City foi onde Musselman realmente aprimorou suas habilidades de marketing. Ele voava no entretenimento do intervalo, criava trechos recorrentes durante os jogos e tentava promoções bizarras. Um deles, que zombava do jogo de Michael Jordan, foi apresentado no USA Today e colocou o time em maus lençóis com a NBA.
Mas tudo funcionou. Logo, Rapid City estava esgotando sua arena. As multidões mantiveram a franquia à tona.
“Esse cara estava sempre promovendo alguma coisa”, diz Pat Hall, dono dos Thrillers. “Ele é o único cara que conheço que poderia conseguir mais participação aumentando o preço dos cachorros-quentes.”
A fórmula funcionou em outros lugares também. Como treinador da Liga de Basquete dos Estados Unidos, uma liga de verão fundada em 1985, o Florida Sharks de Musselman quebrou recordes de público – um fato que Musselman sabia porque estava acompanhando de perto.
“Ninguém chegou perto”, diz ele.
O mesmo sucesso na venda de um programa o acompanhou até a carreira universitária. Em Nevada, três de suas quatro temporadas estabeleceram recordes de média de público. Depois que Musselman levou o Arkansas para uma corrida Elite Eight em 2021, o programa esgotou os ingressos para a temporada por três temporadas consecutivas. Os Razorbacks tiveram em média mais de 19.000 torcedores por jogo em suas duas últimas temporadas.
“Em todos os lugares onde ele treinou, eles lotam a arena”, disse o assistente de longa data Todd Lee.
Portanto, é possível que o mesmo seja alcançado na USC. Mas o programa Trojans traz um conjunto único de desafios, desde a competição pela atenção em Los Angeles até o tráfego paralisante durante a semana na 110.
Nesta temporada, esses desafios têm sido um ponto importante de discussão diária entre os funcionários da USC. Todas as manhãs, eles se reúnem como parte de um “think tank”. Nessas reuniões, o marketing “tem tanto peso quanto qualquer outra coisa”, disse Musselman.
É a partir dessas reuniões que foram traçados planos para encontrar no basquete da USC uma nova posição em um mercado onde historicamente tem enfrentado dificuldades. Mas todos os envolvidos entendem que esses planos serão inúteis se a USC não conseguir encontrar uma maneira de vencer.
Esses esforços não foram facilitados quando o recruta cinco estrelas Alijah Arenas machucou gravemente o joelho. Foi devastador, dentro e fora da quadra – Musselman viu Arenas, um destaque local e filho de uma ex-estrela da NBA, como o jogador perfeito para promover o programa, semelhante à forma como JuJu Watkins promoveu o programa feminino.
“É assim que as coisas acontecem”, disse Musselman.
Ainda não está claro se Arenas jogará nesta temporada – ou se jogará – na USC. E sem ele, a USC não tem uma estrela óbvia para preencher o vazio. Mas quando Musselman gravou aquele vídeo no Coliseu vazio, Arenas estava com ele. Eles até gravaram algumas tomadas com Arenas dizendo uma frase.
Foi o tipo de esforço de marketing que Musselman exige de seus jogadores. Mesmo que, neste caso, a parte de Arenas tenha sido cortada na pós.
Na semana passada, com a temporada se aproximando, uma multidão de irmãos da fraternidade invadiu a quadra de treino do Galen Center. Eles estavam lá para o treino de basquete da USC a pedido pessoal de Musselman, que em troca insistiu que eles se juntassem à nova seção estudantil do time na segunda-feira.
Os alunos da USC, Musselman acredita firmemente, são fundamentais para desenvolver o potencial do programa. Em parte porque eles não precisam enfrentar o trânsito. Mas também porque ele sabe que o Galen Center precisa de uma atmosfera e que o campus precisa sentir a agitação – e as fraternidades, ele acha que são um lugar inteligente para começar para ambos.
O técnico da USC, Eric Musselman, o assistente técnico Will Conroy e os jogadores seguram os dedos em um sinal de V de vitória enquanto a banda da USC toca após a vitória por 75-69 sobre o estado de Idaho em 7 de novembro de 2024.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Foi assim que os meninos do ZBT chegaram aqui, atirando depois do treino ao lado dos jogadores. Um deles entrou vestindo uma camisa de Chad Baker-Mazara, o redshirt sênior transferido dos Trojans de Auburn.
Musselman interrompeu o treino quando o viu. Ele instruiu Baker-Mazara a tirar uma foto imediatamente.
“Nunca vi uma camisa de nenhum de nossos jogadores no ano passado”, disse Musselman. “Eu nem sei como o cara conseguiu isso.”
Para o treinador, foi positivo que o seu programa esteja a avançar na direção certa. A questão agora é se esse esforço realmente valerá a pena.
“Eu sei que são apenas 50 pessoas em uma arena com milhares”, disse Musselman. “Mas isso é uma coisa pequena que aconteceu hoje.
“Passos de bebê.”