Sem JuJu Watkins, o basquete da USC mantém as esperanças de título da NCAA

Quando Lindsay Gottlieb relembra a última temporada de basquete, é impossível não pensar na pressão. Os holofotes sobre a USC brilharam intensamente desde o primeiro dia no outono passado, com todo o mundo do basquete aparentemente esperando que JuJu Watkins levasse os Trojans ao título nacional. Todos dentro do programa sentiram esse peso. Até o treinador da USC.

“Todos sentiam que éramos candidatos ao campeonato nacional”, disse Gottlieb.

Foram aprendidas lições nesse cadinho, ela admite agora, e muitas coisas que ela poderia fazer de maneira diferente. Embora ninguém pudesse ter planejado que o joelho de Watkins dobrasse desajeitadamente embaixo dela na segunda rodada do torneio da NCAA – ou que a lesão roubasse dela toda a próxima temporada na USC, causando um grande impacto na trajetória dos Trojans.

Agora, enquanto a USC se prepara para uma temporada sem seu astro, não existe tal pressão. Com o início da temporada dos Trojans na terça-feira contra o Estado do Novo México, os holofotes estarão ocupados brilhando em outro lugar. Porque, no que diz respeito ao mundo do basquete universitário, com Watkins afastado, não há expectativas externas de que os Trojans comecem esta temporada.

Há um ano, Gottlieb teve que enfrentar esse hype de frente. “Teria sido tolice ignorar o [expectations]”, disse ela.

Mas este ano? “Acho que seria tolice fazer qualquer coisa além de ignorá-los.”

Depois de chegar à Elite Oito em março passado – em parte, sem Watkins – a USC foi eleita a 18ª posição na pesquisa inicial dos 25 primeiros da Associated Press. Gottlieb rejeitou as pesquisas de pré-temporada como “suposições fundamentadas” quando questionado no mês passado sobre a classificação dos Trojans. Alguns fãs, porém, consideraram isso desrespeitoso depois de uma temporada em que o USC perdeu apenas quatro jogos e ganhou o título da temporada regular do Big Ten.

Mas a verdade é que os Trojans abrem a temporada com muito mais perguntas do que respostas. A USC perdeu não apenas Watkins, mas seis de seus sete maiores artilheiros do time Elite Eight devido a lesão, à WNBA ou ao portal de transferências. Não tem jogadores comprovados na quadra de ataque, e espera-se que um comitê de quatro grandes abra a temporada. Sem falar que um dos calendários mais difíceis do país os aguarda, com quatro jogos contra os três primeiros colocados da pré-temporada: UCLA, Carolina do Sul e Connecticut.

“Ainda não se sabe muito mais do que nesta época do ano passado”, disse Gottlieb, que está iniciando sua quinta temporada como treinador. “E então sou eu, tendo um trabalho difícil para mim.”

Esse trabalho começa com Watkins – ou melhor, o vazio que sua ausência deixa em ambas as extremidades da sala.

Gottlieb não tem ilusões de que alguém ocupará o lugar do superstar. Mesmo que seja tentador ligar os pontos ao calouro Jazzy Davidson, o principal candidato do país em 2025.

“Ninguém está ocupando o lugar de JuJu. Esses sapatos são únicos”, disse Gottlieb. “Mas o fato de Jazzy poder entrar em nosso programa e já causar uma impressão realmente única e incrível em todos é muito estranho.

“Ela é muito, muito boa. Vou começar com isso. Ela é boa no próximo nível.”

A rapidez com que esse talento se traduz na quadra pode muito bem determinar o rumo da temporada da USC. Mas Davidson não tem interesse em ser comparado ao último grande candidato dos Trojans, que se tornou uma sensação instantânea quando era calouro.

“Ela é JuJu – ela é uma jogadora geracional”, disse Davidson. “Acho que nós dois fazemos coisas separadas. Ela tem sido muito útil na minha transição. Mas estou apenas entrando para ajudar o time a vencer, de qualquer maneira que puder.”

Ninguém duvida que ela fará isso. As proezas defensivas do calouro, em particular, já impressionaram nos treinos.

“Seu comprimento é incrível”, disse o guarda do segundo ano, Kennedy Smith. “Sua envergadura é então longo. Ela está bloqueando tiros o tempo todo.”

Seu ataque, sem dúvida, deveria seguir, considerando que Davidson é a maior artilheira de todos os tempos na história do basquete feminino Classe 6A do Oregon.

Mas o quanto os Trojans terão que confiar em seu calouro estrela no início da temporada, especialmente com dificuldades fora da conferência se aproximando contra Connecticut e Carolina do Sul, ainda está para ser visto.

Independentemente de quem assume a liderança no ataque, a USC precisará que Smith dê um grande salto nesse sentido, se os Trojans quiserem se manter em uma corrida competitiva dos Dez Grandes.

Já uma defensora dominante em sua primeira temporada, Smith acertou arremessos inconsistentes do perímetro quando era caloura. Agora, recém-saída de uma corrida pela medalha de ouro com a equipe dos EUA na FIBA ​​AmeriCup, Smith disse que está “realmente entrando na minha bolsa” no segundo ano.

“Sinto que, no meu papel, tenho que ser mais consistente”, disse ela. “Mas sinto que todos nesta equipe têm valor e todos podem ganhar um balde se quiserem.”

A USC precisará de todos os envolvidos se tiver alguma esperança de defender seu título dos Dez Grandes. A transferência da Georgia Tech, Kara Dunn, será crítica para a quadra de defesa dos Trojans como sua ameaça mais consistente na faixa de três pontos. A USC também precisa que alguém surja de um comitê de quatro grandes que inclui Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu e a importadora lituana Gerda Raulusaityte, nenhuma das quais teve média de mais de dois pontos por jogo jogando basquete universitário.

Essas perguntas precisarão ser respondidas em breve. Mas, no que diz respeito a qualquer pessoa dentro do programa, as expectativas não mudarão de qualquer maneira.

“O objetivo continua o mesmo, que é o campeonato nacional”, disse Smith. “É apenas navegar com o que temos.

“E a nossa situação não é nada ruim.”