AZUMINO, Japão – No sopé dos Alpes do Norte do Japão, as pessoas perseguem macacos.
Vestindo coletes laranja brilhante, os humanos tocam sinos, assobiam e batem em pedras e árvores com bengalas enquanto serpenteiam entre bambus e arbustos. Usando rastreadores GPS, eles seguem os movimentos dos macacos e enviam rádio aos companheiros de equipe para se aproximarem quando estiverem próximos. O objetivo é conduzir os animais de volta às montanhas e longe de fazendas e casas.
A cerca de 90 quilómetros a sul, o Parque dos Macacos Jigokudani atrai mais de 200 mil visitantes por ano – metade dos quais vindos do estrangeiro – que vêm ver as mesmas espécies mergulhadas nas fontes termais.
Amados pelos turistas, os macacos japoneses são odiados por muitos habitantes locais.
O dano monetário que causam é relativamente pequeno, comparado com as perdas causadas por javalis, veados e corvos. Mas os macacos são cada vez mais um incômodo para as pessoas nas fazendas e nos bairros próximos às montanhas, invadindo casas, roubando alimentos e destruindo plantações.
Em 2022, o Ministério da Agricultura do Japão relatou danos totais às colheitas causados por animais selvagens, incluindo macacos, em 15,6 mil milhões de ienes (100 milhões de dólares), com veados, javalis e macacos a causarem cerca de 70% desses danos.
Entre no Esquadrão de Caça aos Macacos, cerca de 50 funcionários públicos remunerados em meio período que tentam controlar os macacos.
Antes de 2023, quase todos os macacos de Ariake, um distrito da cidade de Azumino, viviam na cidade, com apenas 1% nas montanhas, disse Masaya Miyake, que se mudou para Azumino há cinco anos e agora lidera o esquadrão. Segundo a cidade, os macacos passam cerca de metade do tempo nas colinas e o restante nas aldeias, uma melhoria que tanto Miyake como a cidade atribuem aos esforços do grupo.
“Estamos apenas devolvendo-os para onde deveriam estar”, disse Miyake. “Naturalmente, a comida na aldeia é mais nutritiva e saborosa. Eles não estão apenas sendo travessos; estão apenas descendo para comer.”
Takumi Matsuda teve sua primeira experiência com macacos quando eles invadiram sua casa, depois que ele se mudou para Azumino com seu pai há 10 anos.
Ele agora acorda cedo para observar os macacos e suas postagens no Instagram conquistaram mais de 60 mil seguidores. Suas fotos e vídeos mostram os macacos não como pragas ou animais de estimação, mas como animais selvagens.
“Quero partilhar com o maior número de pessoas possível o comportamento pacífico dos macacos no seu habitat natural”, disse ele à Associated Press.
Numa manhã de inverno, nas profundezas das montanhas, Matsuda encontrou um caçador autorizado a abater macacos, cuja população Azumino estima ser de cerca de 600 na cidade. A captura de macacos é feita por organizações de caça com permissão do governo.
“Quando perguntei por que ele matou aquele macaco específico, ele me disse que foi simplesmente porque o tinha visto”, disse Matsuda.
“Ele não havia considerado se o macaco pertencia a um grupo que invadiu assentamentos humanos e realmente destruiu campos ou atacou humanos aleatoriamente, ou um grupo que permaneceu nas profundezas da floresta”.
Isso fez Matsuda questionar a abordagem da cidade. “Hoje, no Japão, as opiniões polarizaram-se entre ‘não mate ninguém’ e ‘mate todos’”, disse ele. “Oponho-me ao desperdício de vidas e quero medidas eficazes para que não tenhamos de continuar a matar macacos para sempre”.
O Esquadrão Perseguidor de Macacos patrulha as colinas o ano todo. Apesar dos esforços do grupo para manter os macacos longe dos assentamentos humanos, crescem os apelos para abater um grande número de macacos.
“Uma morte rápida e indolor por alguém habilidoso é a última gentileza que podemos oferecer”, disse o vereador da cidade de Azumino, Yoichi Tsujitani. Ele estima que levaria de dois a três anos para remover inteiramente os macacos de áreas próximas aos humanos.
Mas os esforços para abater macacos podem ter agravado o problema, segundo o ecologista Shigeyuki Izumiyama, da Universidade Shinshu de Nagano. Quando tropas inteiras são removidas, grupos vizinhos avançam e o tamanho cada vez menor das tropas empurra os macacos sobreviventes para o interior das terras agrícolas.
“Parte da questão é que os legisladores não têm tempo suficiente e estão a ser solicitados a produzir resultados rápidos”, disse Takayo Soma, investigador de primatas da Universidade de Quioto. “Mas a ecologia não funciona assim. Os macacos vivem cerca de 20 anos, por isso precisamos de uma abordagem a longo prazo.”
Michael Johnson, professor de inglês aposentado que mora em Azumino desde 2011, disse que macacos invadiram sua casa quatro vezes. Uma invasão de 12 macacos em 2021 resultou em uma limpeza de cinco horas depois que eles se banquetearam com ovos, pão, grãos, frutas e quase tudo o mais que estavam à vista.
“Eles não entraram no bourbon”, brincou Johnson.
“Parei de ir à prefeitura”, disse ele, referindo-se aos esforços locais para lidar com os macacos com foguetes gratuitos e aluguel de armas de ar comprimido por um mês. “Qual é o sentido? Acho que meu estilingue é melhor, embora eles sejam inteligentes o suficiente para ficar fora do alcance.”
A espécie recebeu status de proteção em 1947 para reconstruir sua população após matança generalizada durante a Segunda Guerra Mundial.
Izumiyama, professor da Universidade Shinshu, defende a limpeza da vegetação perto das fazendas, a identificação da localização dos macacos com coleiras GPS usando uma antena e um medidor de decibéis de smartphone, como fazem os caçadores de macacos, e a instalação de cercas elétricas.
Kazuo Matsuda, um agricultor de maçãs que instalou cercas eléctricas na sua propriedade, disse que as cercas impedem os macacos de descerem a montanha e entrarem no seu pomar, mas a sua manutenção é dispendiosa.
O professor aposentado Shigeru Maruyama, membro do Esquadrão Monkey Chase que também cultiva maçãs e mirtilos, disse que os cães são melhores do que as pessoas para afastá-los.
“Quando as pessoas os perseguem, os macacos apenas nos provocam, como ‘Vamos, experimente-me’”, disse Takahiro Isomoto, que treinou cães para afastar macacos, ursos, javalis e veados.
Em um santuário na floresta, o esquadrão de Miyaki fez uma pequena pausa. Poucos minutos depois de serem afugentados, os macacos retornaram ao telhado do santuário para observar os humanos abaixo.
“Agora é quase o oposto – como se fôssemos o esquadrão que não persegue macacos”, brincou o líder do esquadrão.