A receita para uma vitória do Big Ten, disse Jedd Fisch, é bastante clara. Se uma equipe conseguir controlar duas das três fases de um jogo de futebol, ela terá boas chances de vencer o jogo.
Contra Wisconsin em 8 de novembro, Washington dominou defensivamente. Os Huskies mantiveram os Badgers, que jogaram como quarto zagueiro da temporada, com apenas 13 pontos e 205 jardas no total. Wisconsin ganhou mais de 25 jardas em duas de suas 13 tentativas. Mas o ataque de Washington sofreu muito. Os Huskies perderam a margem de rotação, não conseguiram apressar a bola com eficácia e tiveram dificuldade para passar a bola em condições climáticas difíceis.
Mesmo assim, Fisch disse que as falhas do UW na terceira fase do jogo – times especiais – podem ter sido a diferença entre uma vitória corajosa fora de casa e o que se tornou uma reviravolta decepcionante.
“Não foi bom o suficiente”, disse Fisch na segunda-feira.
As unidades das equipes especiais de Washington sofreram, sem dúvida, seu pior desempenho em 2025 contra Wisconsin, apesar de bloquear um punt para marcar seu único touchdown. Os Huskies concederam um punt falso, tiveram um field goal bloqueado, foram penalizados por um bloqueio ilegal nas costas durante um retorno de punt e fizeram um fair catch inválido, tudo isso enquanto seu jogo de punting permanecia inconsistente.
“Tivemos muitos erros mentais”, disse o linebacker júnior Xe’ree Alexander, que lidera os Huskies em snaps de times especiais, de acordo com o Pro Football Focus. “Mas sempre trabalhamos e sempre aprenderemos com nossos erros. Isso nunca mais acontecerá.”
Os Huskies (6-3, 3-3 Big Ten) renovaram enormemente suas unidades de times especiais antes do início da temporada.
Eles permitiram que o apostador inicial Jack McCallister e os long snappers Caleb Johnston e Cameron Warchuck entrassem no portal de transferência. O chutador sênior Grady Gross foi o único titular especialista que retornou em 2024. Jordan Paopao foi dispensado de suas funções como coordenador de equipes especiais, permitindo-lhe se concentrar em tight ends, enquanto o técnico de controle de qualidade de equipes especiais, Bailey McElwain, partiu para a UCLA.
A revisão das equipes especiais de Washington estava atrasada. Os Huskies ficaram em 76º lugar em retornos de punt (7,15 jardas por retorno), 81º em punts bloqueados permitidos (1), 90º em defesa de retorno de kickoff (21,51 jardas por tentativa contra), 121º em defesa de retorno de punt (14,33 jardas por tentativa contra), 124º em chutes bloqueados permitidos (4) e 131º em jardas de punt líquidas (34,07 jardas).
Fisch contratou o coordenador de equipes especiais, Chris Petrilli, e o técnico de controle de qualidade de equipes especiais, Greg Froelich, para comandar a unidade durante a entressafra. O long snapper júnior Ryan Kean foi transferido da Utah Tech, enquanto o apostador do segundo ano Luke Dunne veio do Oregon para completar os especialistas do grupo.
E Petrilli, que anteriormente treinou com o coordenador defensivo Ryan Walters em Purdue, em geral melhorou os times especiais de Washington.
Os Huskies estão em 25º lugar em retornos de punt (12,83 jardas por retorno) e marcaram o primeiro touchdown de retorno de punt da gestão de Fisch contra o FCS UC Davis em 6 de setembro. Eles estão em 44º lugar em retornos iniciais (21,86 jardas por retorno), comparável à temporada de 2024, quando ficaram em 25º lugar nacionalmente, com média de 22,56 jardas por retorno. Gross acertou um field goal de 51 jardas ao longo de sua carreira e converteu 7 de suas 10 tentativas em oportunidades limitadas.
E a unidade de times especiais começou bem contra Wisconsin. Com 8:55 restantes no segundo quarto e os Badgers chutando de sua própria linha de 17 jardas, o linebacker do sexto ano Anthony Ward conseguiu o apostador Sean West depois de ficar desbloqueado e colocar as duas mãos na bola.
Os Huskies se recuperaram na linha de 1 jarda, estabelecendo o fade da linha do gol para o wide receiver júnior Denzel Boston, seu único touchdown do jogo. Foi o primeiro bloqueio de punt de Washington desde que Edefuan Ulofoshio alcançou a façanha contra o Texas no Alamo Bowl de 2022.
“Quando voltamos ao Arizona”, disse Fisch, “ele bloqueou o mesmo chute contra Utah. Isso me lembrou de um grande momento.”
Mas o jogo dos times especiais de Washington só piorou após o bloqueio de Ward. Wisconsin deu seu chute falso faltando 12:15 para o final do terceiro quarto, enquanto enfrentava o quarto para o 10 em sua própria linha de 35 jardas. West rolou para a direita antes de fazer um passe curto para o tight end Jackson Acker vazando do escudo do punt. Ele pegou a bola e avançou 24 jardas para a primeira descida e o passe mais longo da noite em Wisconsin. West foi o principal passador dos Badgers.
A defesa do Husky finalmente foi interrompida, mas no punt seguinte de West, o linebacker do segundo ano Hayden Moore foi penalizado por um bloqueio ilegal nas costas, anulando o retorno de 5 jardas do calouro Dezmen Roebuck e colocando Washington em sua própria linha de 8 jardas.
Roebuck foi o terceiro Husky diferente que devolveu um punt contra os Badgers, intervindo depois que Boston (tornozelo) e o zagueiro redshirt calouro Rahshawn Clark (joelho) se machucaram no dever de retorno do punt no início do jogo. Fisch, que afirmou repetidamente que Boston tem sido o principal retornador de punt do time por causa de suas mãos seguras, disse que o nativo de South Hill continuará sendo a primeira opção do time contra Purdue no sábado, se estiver disponível.
“Com Denzel, houve momentos em que ele conseguiu nos dar uma posição de campo realmente boa”, disse Fisch. “Houve momentos em que ele conseguiu marcar. Houve momentos em que ele conseguiu acertar alguns chutes muito difíceis. Mas, ao mesmo tempo, precisamos ter certeza de protegê-lo e fazer um bom trabalho de bloqueio para ele, se quisermos fazer um retorno.”
Os erros só aumentaram a partir daí. Washington foi chamado para um fair catch inválido faltando 1:58 para o final do terceiro quarto, depois que o retornador inicial Adam Mohammed estendeu os braços para fazer o sinal da barra T, essencialmente sinalizando sua intenção de permitir que o pontapé inicial saltasse para a end zone para um touchback.
Mas a bola não caiu perto de Mohammed. Em vez disso, foi direto para os braços do veterano Omari Evans, substituindo o lesionado Jonah Coleman (joelho), que tentou devolver o pontapé inicial. As novas regras em 2025, no entanto, tratam o sinal da barra T como um indicador de fair catch, o que significa que o sinal de Mohammed derrubou Evans imediatamente, onde ele pegou a bola na linha de 5 jardas.
O último erro das equipes especiais de Washington ocorreu quando a tentativa de field goal de 50 jardas de Gross foi bloqueada pelo atacante defensivo de Wisconsin, Ben Barten, impedindo os Huskies de empatar o jogo.
Fisch, no entanto, ficou muito decepcionado com os puntings de seu time. Dunne teve média de apenas 38,6 jardas em quatro punts. Nesta temporada, Washington está em 131º lugar em jardas líquidas de punting e 113º em defesa de retorno de punt. As dificuldades de punt dos Huskies, disse Fisch, desempenharam um papel importante na má posição do time em campo. E o técnico de Washington não tinha muitas soluções para consertar a unidade do punt.
“Estamos trabalhando para continuar a acelerar a operação, tentar tirar a bola mais rápido”, disse Fisch na quinta-feira. “Mas é isso que acontece agora. Somos quem somos quando se trata de nossa equipe de punts.”
É particularmente notável tendo em conta o adversário de Washington no sábado. McCallister foi transferido para Purdue nesta temporada. Ele tem uma média de 44,8 jardas por punt, a melhor de sua carreira, e 42,1% de suas tentativas caem dentro da linha de 20 jardas do oponente. Os Boilermakers (2-8, 0-7) estão em 20º lugar na defesa de retorno de punt nesta temporada, permitindo apenas 3,93 jardas por retorno.
“Precisamos ser melhores nisso”, disse Fisch. “Nós conversamos sobre isso. Eles sabem disso. Nós sabemos disso. Mas não há realmente muito que possamos fazer em termos de melhorar nossa cobertura de punt neste momento, porque não foi baseada na cobertura. Foi mais baseada nos chutes em si, no tempo de espera e na direção.”
Ponto extra:
- Segurança do sexto ano Makell Esteen saiu do jogo de Wisconsin com uma contusão “grave” na coxa, mas deve retornar no sábado contra o Purdue, anunciou Fisch na quinta-feira.