Os críticos chamarão isso de coluna local. Talvez seja. Talvez tenha que ser, para entender por que Cal Raleigh era o legítimo MVP da Liga Americana.
Porque você tinha que estar aqui para ver as placas do lado de fora dos negócios de Seattle ostentando: “É melhor ganhar tudo [expletive] coisa.” Para sentir o quanto isso importou, já que Seattle fez 26-9 em casa na segunda metade da temporada. Para ouvir os gritos de “MVP” de 42.833 fãs quando Raleigh mandou o home run nº 60 subindo para os assentos do campo direito no T-Mobile Park.
“Um receptor acertou 60 home runs!” O locutor da ROOT Sports, Aaron Goldsmith, gritou em 24 de setembro, pouco acima do rugido, enquanto Raleigh contornava as bases. “Seu momento MVP, Cal Raleigh!”
Foi uma temporada cheia de momentos de MVP, um foguete acumulando recordes ao acelerar em direção ao espaço.
Mas na quinta-feira, Raleigh não ganhou o MVP. Esse prêmio foi para o rebatedor do New York Yankees Aaron Judge, que recebeu 355 pontos no total e 17 votos de primeiro lugar para receber a homenagem. Com 335 pontos e 13 votos de primeiro lugar, Raleigh terminou em segundo lugar, à frente do outro finalista, o terceiro base do Cleveland Guardians, Jose Ramirez (224 pontos).
A temporada do juiz, em qualquer medida, foi extraordinária. O defensor direito de 33 anos liderou a AL nas categorias ofensivas mais significativas – incluindo média de rebatidas (0,331), porcentagem na base (0,457), porcentagem de rebatidas (0,688), OPS (1,144), corridas (137), bases totais (372) e caminhadas (124).
Mas este não é o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano.
Ou não deveria ser.
Além disso, o que significa “mais valioso”? É uma frase amorfa – constantemente debatida, nunca definida. É um teste de Rorschach sem resposta, um argumento instantâneo. É uma opinião, influenciada pelo preconceito, impotentemente humana. São traços de arte, ciência e anedota, envoltos em um enigma. É divisivo por design.
Os 30 eleitores da Associação de Escritores de Beisebol da América para AL MVP receberam cédulas em setembro que afirmavam: “Não há uma definição clara do que significa Mais Valioso. Cabe ao eleitor individual decidir quem foi o Jogador Mais Valioso em cada liga para seu time.”
Então é subjetivo.
Mas aqui está o que “mais valioso” deveria significar.
Deve significar que o impacto de um jogador transcende as estatísticas. Não é suficiente que Raleigh tenha acertado mais home runs na temporada regular (60) do que qualquer Mariner – ou receptor ou rebatedor – de todos os tempos. Não basta que ele tenha feito coisas que nunca haviam sido feitas. Não basta que ele tenha liderado o AL em home runs e RBI (125), ao mesmo tempo em que coletava hematomas agachado atrás da placa.
Os números, por si só, são astronômicos. Em mais um ano eles seriam suficientes. Mas o impacto intangível de Raleigh pode ser ainda mais importante.
Como disse Judge na quinta-feira, quando questionado sobre a responsabilidade associada a jogar em Nova York: “Tem sido incrível, cara. Não é como o que Cal teve que fazer, pegar todos aqueles jogos, estar atrás da base, bater no corpo, bater nos joelhos, cara. Mas eu apenas tento fazer a minha parte para extrair o melhor dos meus companheiros de equipe.”
Raleigh fez exatamente isso, melhor que Judge. Como você mede a capacidade dele de impulsionar uma equipe de arremessadores sitiada? Para estabilizar uma rotação que resistisse às lesões de Logan Gilbert, George Kirby e Bryce Miller? Participar de reuniões de arremessadores, memorizar planos de jogo, bloquear obedientemente uma dieta profana de divisores de mergulho? Para pegar 1.072 entradas, a maioria na AL, sem bola passada? Chamar 150 arremessos quase todas as noites?
Aliás, como você mede o exemplo dele? O apanhador de 28 anos é o coração e a voz dos Mariners, não apenas o seu maior morcego. Depois que Seattle foi eliminado da disputa dos playoffs em 2023, ele fez um apelo público à propriedade frugal da franquia – dizendo: “Temos que nos comprometer em vencer. Temos que nos comprometer em ir e conseguir aqueles jogadores que você vê outros times saindo e contratando.”
Os Mariners vão buscar Randy Arozarena, Josh Naylor e Eugenio Suárez nos próximos dois prazos de negociação sem o grito de guerra de Raleigh? Eles estão em posição de vencer o AL West sem sua voz inestimável?
Num sentido diferente, isso não pode ser um homero coluna, porque o caso de Raleigh vai muito além da bola longa.
“É um desafio, com certeza, ter dois balanços para cuidar [as a switch-hitter] e tentando gerenciar toda a carga de trabalho e o [pitching] equipe que vem com isso “, disse Raleigh sobre sua função na quinta-feira. “Em primeiro lugar, obviamente, o lado defensivo sempre vem em primeiro lugar – gerenciar jogos, gerenciar planos, reuniões, coisas assim, 13 personalidades diferentes [on the pitching staff].
“Portanto, isso traz seus desafios. Mas é o que adoro fazer. Gosto de fazer isso todos os dias e é apenas tentar permanecer consistente e estar preparado o máximo que puder.”
“Mais valioso” deve significar mais do que marcar caixas em vitórias surpreendentes. Raleigh conheceu repetidamente o momento. Veja aquela vitória sobre o Colorado em 24 de setembro, quando Raleigh conquistou os números 59 e 60 para ajudar seu time a conquistar seu primeiro título do AL West desde 2001. Ou como ele atingiu o número 57 – quebrando a marca da temporada dos Mariners – contra Framber Valdez, do Houston, em uma varredura na estrada que efetivamente acabou com seu rival. Ou seu home run de três corridas contra o Tampa Bay em 8 de agosto, um tiro milagroso que cimentou a quinta vitória consecutiva de Seattle.
“Mais valioso” deveria significar mais do que a análise ofensiva pode quantificar. Raleigh carregou o peso de uma história assombrada. Ele carregou 49 anos de bagagem acumulada por uma base de fãs, amarrou-a nas costas e entrou na briga. Ele carregou uma ofensa que muitas vezes apresentava Rowdy Tellez, Donovan Solano, Miles Mastrobuoni, Ben Williamson, etc., até o prazo de negociação. Ele carregava um grande bastão e balançava-o consistentemente em ambos os lados da base, marcando home runs de dois dígitos em quatro meses diferentes.
Falando nisso: “Mais valioso” também deveria significar impacto verificável. Quer ver – estatisticamente – o que Raleigh significou para os Mariners? Nas 88 vitórias em que apareceu, Raleigh cortou 0,285/0,409/0,767 com 47 home run e 99 RBI. Em suas 71 derrotas, ele cortou 0,200/0,294/0,374 com 13 home runs e 26 RBI. Quando Raleigh arrecadou, Seattle venceu. O estalo de seu bastão torpedeiro ecoou durante o turno.
Judge foi o melhor jogador ofensivo da AL.
Mas em Seattle, onde um Dumper indelével entregou uma temporada que poucos esquecerão? Você podia ver, ouvir e sentir por que Raleigh era o MVP por direito.