Faltando apenas três semanas para a temporada de futebol americano universitário, Lincoln Riley se encontra em um lugar onde não estava desde seu primeiro ano na USC. Seus Trojans ainda estão ao alcance do College Football Playoff em meados de novembro. O destino deles ainda está em suas mãos: vencer daqui e a USC deverá estar no CFP pela primeira vez.
As apostas são incrivelmente altas. E Riley não está escondendo esse fato de sua equipe enquanto se prepara para enfrentar o número 21 de Iowa no sábado. Na verdade, diz ele, deseja que eles “abracem” a oportunidade que têm em mãos.
“Este jogo que está chegando neste fim de semana não é a mesma coisa. Simplesmente não é”, disse Riley. “Quanto mais você ganha, mais importantes elas se tornam e maiores se tornam as oportunidades. Portanto, nossa equipe está muito ciente disso.”
A pressão nem sempre trouxe à tona o que há de melhor nas equipes de Riley na USC. Na temporada passada, os Trojans perderam cinco vantagens no quarto período e perderam cinco dos últimos sete jogos de forma devastadora na reta final. Em 2023, eles perderam quatro de cinco para encerrar a temporada regular. Até mesmo a sequência de 2022 terminou de forma amarga no jogo do título do Pac-12, depois que o USC perdeu pela segunda vez para Utah, desta vez com uma vaga nos playoffs em jogo.
O quarterback do USC Jayden Maiava lança a bola contra o Michigan em 11 de outubro no Coliseu.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
O caminho a seguir também não é exatamente tranquilo nesta temporada. Iowa possui uma das melhores defesas do país e um estilo de controle de bola diferente de qualquer time que a USC já enfrentou até agora. Lane Kiffin era o técnico do USC quando os Trojans venceram pela última vez fora de casa em Oregon (em 2011) – eles perderam quatro partidas consecutivas lá desde então. Até a UCLA, em meio a uma temporada estranha, é capaz de estragar seu confronto de rivalidade.
É um equilíbrio delicado para qualquer treinador atacar num momento tão crítico da temporada, enfatizando o que está em jogo e ao mesmo tempo mantendo a sua equipa focada na tarefa que tem pela frente. Mas é uma corda bamba que Riley andou esta semana.
“Acho que o mais importante é estar onde seus pés estão, estar no momento, não ir muito longe”, disse o quarterback Jayden Maiava esta semana. “Concentre-se apenas no que está acontecendo agora.”
Aqui está o que você deve assistir quando o número 17 da USC enfrentar o número 21 de Iowa no sábado: