SEOSAN, Coreia do Sul – Hwang Seong-yeol estava na beira de um campo dourado, observando nervosamente enquanto uma colheitadeira rastejava por entre seu arroz, levantando lama e talos. Seu zumbido constante preenchia o ar úmido do outono enquanto os grãos eram despejados em um caminhão que esperava do outro lado do campo lamacento.
Foi o último dia do que Hwang disse ter sido uma das temporadas mais difíceis em três décadas de agricultura. Ele e outros agricultores sentem-se impotentes face a um clima cada vez mais errático, que associam às alterações climáticas e aos danos nas suas colheitas. Complicou o seu trabalho e lançou incerteza sobre o seu futuro.
Hwang é um dos cinco agricultores sul-coreanos que recentemente processou a empresa pública Korea Electric Power Corporation e as suas subsidiárias de produção de energia, alegando que a sua dependência do carvão e de outros combustíveis fósseis acelerou as alterações climáticas e prejudicou as suas colheitas.
O processo levanta questões sobre se o papel das empresas de energia na condução das alterações climáticas e as perdas agrícolas resultantes podem ser quantificados. É o primeiro deste tipo na Coreia do Sul, disse Yeny Kim, advogada da organização sem fins lucrativos Solutions for Our Climate, com sede em Seul, que está a tratar do caso.
O caso sublinha os desafios que a Coreia do Sul, uma potência industrial que se industrializou muito depois de as nações ocidentais agora pressionarem outras para abandonarem os combustíveis fósseis, enfrenta na transição para uma energia mais limpa.
Os campos de Hwang ficam numa planície costeira recuperada ao longo do mar ocidental da Coreia do Sul, onde cursos de água cintilantes cruzam solo escuro e rico e bandos de gansos migratórios flutuam acima, movendo-se como uma colcha de retalhos gigante e viva.
Setembro e outubro notavelmente chuvosos seguiram-se a uma primavera extremamente fria que prejudicou o crescimento das plantas. As inundações de verão causaram mais danos antes que o outono chuvoso gerasse doenças fúngicas.
Hwang teria preferido colher em um clima mais seco, mas teve que fazê-lo mais cedo, pois as chuvas implacáveis empurravam os talos de arroz para o solo, fazendo com que os grãos maduros brotassem. Aquele dia no final de outubro foi apenas o segundo dia seco depois de 18 dias consecutivos de chuva.
“É realmente perturbador – sabemos quanto arroz normalmente deveríamos obter de 30.000 pyeong (25 acres) de terra, mas o rendimento tem diminuído constantemente todos os anos”, disse Hwang, que espera que a colheita deste ano seja 20% a 25% abaixo do normal.
“Começamos a questionar por que são sempre os agricultores — que não fizeram nada de errado — que acabam por sofrer as consequências da crise climática. Não deveríamos exigir algo daqueles que realmente a estão a causar?”
Os agricultores são “inerentemente vulneráveis” às alterações climáticas, disse Kim, o advogado.
Num relatório climático anual publicado em Abril, o governo da Coreia do Sul detalhou como um ano de fenómenos climáticos extremos em 2024, o ano mais quente de sempre do país, desencadeou uma série de “desastres agrícolas” de fortes chuvas de Verão que destruíram milhares de hectares (acres) de terras agrícolas, seguidos de semanas de calor intenso que destruíram ainda mais colheitas, principalmente de arroz.
Kim e seus colegas decidiram abrir o processo, que representa demandantes de toda a Coreia do Sul, depois de conversar com Hwang e outros em mercados agrícolas.
Dizem que a KEPCO, que detém o monopólio da transmissão de electricidade e é proprietária integral das suas subsidiárias, deveria assumir alguma culpa pelo clima desestabilizado, citando o que consideram serem emissões excessivas de carbono e uma transição lenta para as energias renováveis.
De 2011 a 2022, as empresas produziram cerca de 30% das emissões de gases com efeito de estufa da Coreia do Sul e cerca de 0,4% das emissões globais, com base na análise de Kim de dados disponíveis publicamente.
“Portanto, eles também deveriam arcar com 0,4% da responsabilidade pelas perdas dos agricultores”, disse Kim.
A ação busca reivindicações de danos iniciais de 5 milhões de won (US$ 3.400) por cliente, um valor que provavelmente será ajustado à medida que o caso avança. Os demandantes também buscam simbolicamente 2.035 won (US$ 1,4) cada para instar o governo a eliminar gradualmente as usinas a carvão até 2035, antes de sua meta para 2040.
As energias renováveis representaram apenas 10,5% do mix energético nacional em 2024, e as cinco subsidiárias da KEPCO dependiam do carvão para mais de 71% da electricidade que produziram naquele ano, de acordo com dados do governo.
A KEPCO disse à Associated Press que considera a redução de carbono uma responsabilidade fundamental, citando o seu objectivo de reduzir as emissões em 40% até 2030 em relação aos níveis de 2018. Mas recusou-se a comentar mais sobre o processo, dizendo que “não pode partilhar informações que possam influenciar o veredicto”.
Especialistas dizem que a dívida crescente, agora superior a 200 biliões de won (137 mil milhões de dólares), acumulada ao longo de décadas de políticas governamentais que mantiveram baixas as tarifas de electricidade para famílias e indústrias, limita a capacidade da empresa de expandir e modernizar a rede eléctrica ou investir em energia renovável.
Yun Sun-Jin, professor da Universidade Nacional de Seul, disse que o processo tem valor simbólico, mas questionou se a culpa poderia recair apenas sobre a KEPCO, dado que todos beneficiam da sua electricidade barata.
Seria difícil provar que a empresa de serviços públicos causou directamente perdas agrícolas, quando as alterações climáticas são um “problema global”, disse ela.
Chama a atenção para a necessidade da Coreia do Sul de uma abordagem mais eficaz às energias renováveis, disse Yun, incluindo a desregulamentação dos investimentos solares, a expansão de fontes como a energia eólica offshore e o fim do monopólio da KEPCO sobre a transmissão de electricidade para encorajar outros concorrentes com diversas tecnologias.
Espera-se que a Coreia do Sul atinja a sua meta de 32,95% de energia renovável por volta de 2038 – muito mais lentamente do que a média de 33,49% em 2023 entre as economias desenvolvidas da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico, de acordo com o Instituto de Economia Energética e Análise Financeira.
Alguns especialistas, incluindo Yun, alertam que a lenta mudança da Coreia do Sul para energias renováveis poderá prejudicar as suas ambições em semicondutores avançados e inteligência artificial, uma vez que os seus gigantes tecnológicos enfrentam pressão global para operar com energia limpa.
“As alterações climáticas e a neutralidade carbónica não são apenas preocupações ambientais – são questões económicas, em última análise, relacionadas com o emprego e a nossa sobrevivência”, disse Yun.
O impacto das condições meteorológicas extremas resultantes das alterações climáticas é de grande alcance na Coreia do Sul.
Os agricultores enfrentam agora custos mais elevados e devem utilizar mais mão-de-obra para produzir rendimentos iguais ou inferiores.
Ma Yong-un, um agricultor de maçãs na cidade de Hamyang, no sudeste, disse que está a usar mais pesticidas à medida que as pragas e doenças se tornam mais difíceis de controlar devido ao calor e à humidade prolongados. As maçãs que prosperavam em climas mais frios na época de seu pai são menos abundantes e saborosas, disse ele.
Dos agricultores de tangerina na ilha de Jeju aos produtores de morangos em Sancheong, no sudeste, os agricultores estão a tentar encontrar formas de sobreviver.
Pela primeira vez desde que começou a cultivar em 2011, Ma cobriu todas as frutas das suas 2.200 árvores com uma mistura de sulfato de cobre e cal para prevenir infecções fúngicas e danos à pele causados pela luz solar intensa.
Ele começou a pensar seriamente nas mudanças climáticas em 2018, quando uma forte tempestade de neve em abril danificou os botões das flores, levando a uma de suas piores colheitas. A agricultura está se tornando mais difícil a cada ano e ele se pergunta constantemente por quanto tempo mais poderá continuar.
“Penso nisso todos os dias”, disse Ma, que cria dois filhos adolescentes com a esposa. “A maior preocupação são meus filhos.”