RENTON, Washington. A última vez que o quarterback Sam Darnold enfrentou os Rams, ele estava do lado errado de uma crise emocional. Foi nos playoffs em janeiro passado, quando Darnold jogava pelo Minnesota Vikings e o jogo foi transferido do SoFi Stadium para o Arizona após os devastadores incêndios florestais.
Os Rams não apenas conseguiram uma vitória por 27-9, mas Darnold foi demitido nove vezes.
“É futebol, essas coisas acontecem”, disse Darnold, preparando-se para jogar contra o 7-2 Rams no domingo como quarterback do primeiro ano do 7-2 Seattle Seahawks. “Mas sim, isso doeu. Não senti que toquei o meu melhor, e muitos caras sentiram o mesmo. Foi uma pena que isso tenha acontecido naquele palco, mas você aprende com isso. Isso faz parte da jornada.”
A jornada de Darnold tem sido mais como uma odisséia, vindo da USC, onde foi a terceira escolha geral no draft de 2018, definhando com o New York Jets e o Carolina Panthers, reiniciando sua carreira como reserva em San Francisco – observando e aprendendo com o técnico Kyle Shanahan – então se redefiniu como um vencedor em Minnesota e agora em Seattle.
“Os primeiros três anos em Nova York obviamente não foram como eu queria”, disse ele ao Los Angeles Times. “Na Carolina houve alguns altos e baixos. Mas senti nesse último trecho [when Darnold was 4-2 as the starter in 2022]tivemos um histórico de vitórias e até uma chance nos playoffs. Isso significou muito.
“São Francisco foi incrível para mim. Eu sempre assistia aquele ataque e pensava: ‘Cara, os caras estão abrindo tudo o tempo todo. Eu queria ver como Kyle Shanahan e aquela equipe viam o futebol, como eles falavam sobre coberturas e discavam as coisas.”
Darnold pensou que poderia ter a chance de garantir o cargo de titular no 49ers, mas Brock Purdy se recuperou de uma lesão no cotovelo e recuperou seu papel.
Minnesota acenou e Darnold acertou em cheio. Ele ajudou os Vikings a atingir um recorde de 14-3 na temporada passada, arremessando 4.319 jardas e 35 touchdowns com 12 interceptações, ganhando honras do Pro Bowl.
“O ano passado foi incrível”, disse ele. “Meus companheiros de equipe, meus treinadores, minha agora noiva. Nós realmente amamos aquela cidade. Minneapolis se tornou nosso lar. Aprendi muito naquela temporada. Mesmo nos últimos jogos em que as coisas não correram como queríamos, a experiência foi inestimável. Esses momentos rendem dividendos no futuro.”
Os Vikings não usaram sua marca de franquia em Darnold, e quando Las Vegas foi negociado pelo quarterback dos Seahawks, Geno Smith, Seattle fez uma corrida bem-sucedida contra o jogador que se reinventou em Minnesota. Darnold assinou um contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões com os Seahawks.
“Vir para Seattle significa muito”, disse Darnold. “Para que eles confiem em mim com a bola nas mãos em todas as jogadas, nunca considerarei isso garantido.”
Nesta temporada, ele tem 17 touchdowns, seis interceptações e um rating de passe elevado de 116,5.
“Como quarterback, você tenta não pensar nisso, mas muitos empregos na organização podem depender do que você faz aos domingos”, disse ele. “Isso é uma responsabilidade e é algo que eu realmente respeito. A confiança que eles demonstraram em mim significa muito.”