Em um vôo para Houston para jogar sua primeira partida de futebol americano universitário, Kenny Easley foi informado de que dividiria o tempo no free safety com um veterano companheiro de equipe da UCLA.
“Foi isso que aconteceu”, disse Easley ao The Times em 2017, contando a história 40 anos depois. “Michael Coulter começou o jogo e jogou os dois primeiros quartos, eu joguei os dois segundos e Michael nunca mais jogou.”
Tal era o domínio de um jogador que seria chamado de The Enforcer pela maneira como infligiu sua vontade aos adversários da faculdade e da NFL. Easley terminou a primeira temporada com nove interceptações e 93 tackles, recordes escolares para um verdadeiro calouro, e estava apenas começando a se tornar o primeiro jogador na história do Pac-10 a ser selecionado para o primeiro time da conferência em todas as quatro temporadas.
Easley, um dos jogadores mais reverenciados da história da escola, morreu sexta-feira de causas não especificadas, anunciou a escola. Ele tinha 66 anos. Easley lutava há muito tempo contra problemas renais que forçaram o cinco vezes Pro Bowler a se aposentar prematuramente em 1987, depois de passar todas as sete temporadas da NFL com o Seattle Seahawks.
“Estamos profundamente tristes com o falecimento da lenda dos Seahawks, Kenny Easley”, disse a equipe em comunicado. “Kenny incorporou o que significava ser um Seahawk através de sua liderança, resistência, intensidade e destemor. Sua natureza intimidadora e graça atlética fizeram dele um dos melhores jogadores de todos os tempos.”
Grande parte dessa determinação foi forjada graças a um jogo infantil que Easley chamou de pele de porco dinamite. Um grupo de crianças se reunia nos campos de atletismo da cidade natal de Easley, Chesapeake, Virgínia, e uma bola de futebol era lançada ao ar.
O safety Kenny Easley também devolveu punts para a UCLA.
(Cortesia UCLA Athletics)
Quem pegava saía correndo e todos tentavam pegá-lo até que o portador da bola se visse irremediavelmente cercado, obrigando-o a jogar a bola de volta para o alto, onde o jogo ganhou o apelido de dinamite. O jogo durava horas até que todos ficassem machucados e exaustos.
Um dos maiores candidatos do país após o ensino médio, Easley parecia ir para Michigan, dizendo a todos que jogaria pelos Wolverines. Mas no dia do anúncio da faculdade, Easley deixou escapar que iria jogar pela UCLA, seu outro finalista, durante uma cerimônia no auditório de sua escola.
“Então, de repente, o proverbial gênio saiu da garrafa e está gravado em vídeo que vou para a UCLA”, lembraria Easley muitos anos depois. Ele suspeitou que mudou de ideia porque os Bruins disseram desde o início que o estavam recrutando para jogar como free safety, enquanto Michigan o queria como quarterback, sua outra posição no ensino médio.
Easley registrou 19 interceptações durante quatro temporadas universitárias, o que continua sendo um recorde escolar. Depois de fazer 13 interceptações durante as duas primeiras temporadas, Easley desenvolveu uma explicação pronta para o motivo pelo qual não conseguia manter esse ritmo.
“Eles não jogaram a bola no meio”, disse ele sobre os zagueiros adversários. “Se eu estivesse jogando contra Kenny Easley, também não jogaria a bola no meio.”
Easley também devolveu punts e foi um rebatedor punitivo, registrando 105 tackles durante sua temporada sênior em 1980. Ele terminaria em nono na votação para o Troféu Heisman naquele ano. Seus 374 tackles na carreira continuam sendo o quinto maior na história da UCLA e ele se tornou o segundo jogador da escola a receber o prêmio All-American de consenso três vezes, juntando-se ao linebacker Jerry Robinson.
“Kenny Easley foi a pessoa mais competitiva que já conheci na vida”, escreveu Robinson em um e-mail para o The Times. “Não importa o que ele estivesse fazendo, fosse esportes ou a vida, ele estava lá para vencer! Quer fosse futebol, basquete, jogos de softball, jogar cartas, mergulhar na piscina ou no golfe, tudo o que ele fazia, ele queria ser o melhor nisso. E ele era o melhor nisso. Ele foi o maior atleta com quem já joguei. RIP ‘Force 5’.”
Os Seahawks selecionaram Easley com a quarta escolha no draft de 1981, e ele fez 32 interceptações em sete temporadas. Mas seu tempo na franquia terminou amargamente depois que ele acusou a equipe de fornecer remédios que causaram problemas renais. Os lados resolveriam mais tarde suas diferenças. Easley foi eleito um dos 50 maiores jogadores da história da franquia.
Eleito para o hall da fama da faculdade e do futebol profissional, Easley teve sua camisa 5 aposentada pela UCLA em 1991 e também foi consagrada no hall da fama do atletismo da escola.