Um caminho se fechou para o aro, depois outro, depois outro, cada um fechado com um repentino toque de cardeal e ouro, antes que o atacante do estado de Illinois, Chase Walker, se visse envolvido por quatro troianos imponentes, cada um com os braços erguidos. Ele mal conseguia se mover antes que o relógio de tiro soasse.
Quando Eric Musselman imaginou uma defesa potencialmente sufocante em sua segunda temporada como técnico da USC, era exatamente isso que ele tinha em mente: tamanho impressionante, comprimento sufocante e esforço feroz para igualar.
Mas a vitória do USC por 87-67 sobre o Illinois State no Intuit Dome na noite de sexta-feira ofereceria apenas um vislumbre temporário do teto defensivo dos Trojans, antes de lembrar o quanto ainda precisa ser descoberto.
O armador não parece ser um desses problemas. Rodney Rice continuou seu excelente início de temporada com um dos melhores desempenhos de sua carreira universitária. Ele registrou um triplo-duplo com 21 pontos, 10 rebotes e 10 assistências, a última delas nos últimos segundos do jogo.
Chad Baker-Mazara somou 18 pontos, enquanto o pivô Gabe Dynes, de 2,10 metros, somou 14 pontos, cinco rebotes e três bloqueios em sua melhor exibição até então.
O que começou como domínio defensivo, no entanto, caiu brevemente na indiferença para os Trojans após o intervalo, por tempo suficiente para que o Illinois State abrisse caminho de volta ao jogo. A vantagem de 21 pontos no final do primeiro tempo para o USC diminuiu para apenas seis pontos, seis minutos do segundo.
Os Trojans saíram frios após o intervalo, com exceção do atacante Ezra Ausar, que marcou os primeiros oito pontos do time no intervalo, mantendo-os à tona em meio a uma barragem de Redbird. Ausar terminou com 13 pontos.
Mas eventualmente, no meio do segundo, a defesa do USC se reprimiu, alcançando sua terceira vitória consecutiva no início da temporada.