PULLMAN – Nas últimas semanas, Isaac Terrell tem estado mais quieto com sua peça. Ele não parecia o mesmo de um mês atrás, quando empatou o recorde do estado de Washington com quatro tackles perdidos em um jogo, tornando-se talvez o melhor jogador dos Cougars, não importa o lado da bola.
Desde então, o pass rusher do terceiro ano postou apenas cinco pressões em seus últimos dois jogos, perdendo um terceiro devido a uma lesão não revelada. Para a WSU, é apresentada uma questão interessante: Terrell é o mesmo cara que incendiou a linha ofensiva de Ole Miss? Ou sua recente série de altos e baixos deveria ser motivo de preocupação?
Terrell terá a chance de retornar à forma no sábado à noite, quando a WSU receber o Louisiana Tech em um confronto às 19h na CW. Os Cougars não enfrentarão apenas um time Bulldog que perdeu três dos últimos quatro jogos, seu QB titular também sofreu uma lesão no final da temporada na última vez. Terrell e os pass rushers da WSU terão a chance de atacar uma linha ofensiva porosa.
A linha ofensiva da Louisiana Tech é talvez a mais vulnerável que os Cougars já enfrentaram, o que é uma ótima notícia para Terrell, cujo motor lançou as bases para seu melhor ano até agora. Na temporada, os cinco primeiros colocados dos Bulldogs renderam impressionantes 11 sacks. O elo mais fraco é o guard Roy Brackins III, que permitiu quatro sacks, enquanto os tackles iniciais de La Tech são responsáveis por mais três sacks combinados.
Será essa a tendência que balança o jogo de sábado? Certamente é possível, especialmente considerando o quanto os pass rushers dos Cougars causaram turbulência no ataque adversário neste outono. Não foi apenas Terrell. O companheiro defensivo titular, Buddha Peleti, teve sete pressões em seus últimos três jogos, o que lhe deu 20 na temporada, de acordo com o Pro Football Focus. O veterano Raam Stevenson, que não joga desde aquele jogo com Ole Miss, quando saiu cedo devido a uma lesão, deve retornar no jogo de sábado.
Chega em um bom momento para a WSU, que está a duas vitórias da elegibilidade para o bowl, o que tornaria nove das últimas 10 temporadas completas em que o programa fez um bowl game. É um motivo de orgulho em todo o programa. Na primeira temporada do técnico Jimmy Rogers – com 75 novos jogadores, um calendário mais adequado para um videogame e lesões suficientes para levar Rogers a dizer que “nunca experimentei tanta coisa na minha vida” – isso provavelmente representaria um ano de estreia de sucesso.
O resto da programação da WSU é assim: 22 de novembro no James Madison, que está 8-1 e em busca do College Football Playoff. Em seguida, os Cougars voltam para casa para a final da temporada regular, recebendo o Oregon State, que venceu o primeiro encontro das equipes da temporada no início deste mês. Na melhor das hipóteses, os Cougs vencem e vão por 7-5. Na pior das hipóteses, eles perdem completamente um jogo de bowl, o que provavelmente repercutiria como uma decepção em todo o programa, não importa quantas lesões tenham ocorrido.
“A equipe está um pouco abalada, mas no geral está recuperando os corpos”, disse Rogers. “Acho que esse time tem sido resiliente em relação à maneira como aborda sua abordagem, porque nunca falamos sobre o recorde. Tentamos nos concentrar apenas no que podemos controlar. E tivemos um jogo difícil contra o Louisiana Tech. É um time de futebol muito bom, que tem muitas armas, muita velocidade no perímetro, um dos melhores tight ends de recepção que provavelmente enfrentamos este ano.”
Por sua vez, os Bulldogs também estão bastante abatidos. Eles ficarão sem seu quarterback titular, Blake Baker, que sofreu uma ruptura no ligamento cruzado anterior na derrota do La Tech para o Delaware na semana passada. É um revés caro para Louisiana Tech e Baker, um chamador de celular que lançou uma bola precisa durante quase toda a temporada. Mas os Bulldogs terão que passar para o próximo QB da fila.
Será Trey Kukuk ou Evan Bullock, que dividiram as repetições depois que Baker saiu no início da semana passada. Kukuk é o mais móvel dos dois, correndo 9 vezes para 28 jardas na semana passada, enquanto Bullock está mais confortável como passador. Quem for titular — ou quem jogar mais, considerando a possibilidade de ambos jogarem — os Cougars terão que atacar melhor. Esta história foi bem documentada, mas continua relevante: a WSU perdeu 143 tackles neste outono, o segundo maior número a nível nacional.
Na derrota para os Beavers há duas semanas, os Cougars erraram 18 vezes, desfazendo o progresso significativo que pareciam ter feito nessa frente recentemente. Cinco vieram do safety Cale Reeder, que se destacou nas últimas semanas, mas esse número ainda é muito alto. Mas pense no quadro geral: a defesa da WSU pareceu excelente recentemente. Seu ataque está atrasado.
Muito disso recai sobre os ombros do quarterback Zevi Eckhaus, que lançou seis interceptações em seus últimos três jogos. Ele foi “derrotado” contra o Oregon State, disse Rogers, e não treinou dois dias na semana passada. Espera-se que ele jogue contra o Louisiana Tech, acrescentou Rogers, então terá que ser melhor. E com o possível retorno de dois atacantes seniores de lesão, o right tackle Christian Hilborn e o center Brock Dieu, o ataque dos Cougars pode se parecer mais com a unidade pela qual se tornou conhecido na última década.