RJ Mickens sente como se o projeto estivesse bem na sua frente. Do outro lado do vestiário dos Chargers, ele vê o número 3 e imediatamente sabe das possibilidades.
O segurança novato desempenhou um papel importante no desencadeamento da defesa do Chargers que ajudou a levar o time a uma seqüência de três vitórias consecutivas antes do jogo de domingo contra Jacksonville. Antes de ter a chance de provar seu valor, Mickens aprendeu com o corpo secundário ao seu redor: Tony Jefferson, Elijah Molden, Donte Jackson – e o número 3, Derwin James Jr.
“[James has been] disposto a me apoiar e me ajudar a chegar onde ele está e superá-lo”, disse Mickens, que garantiu sua segunda interceptação na carreira contra o Pittsburgh Steelers no domingo. “E ele está disposto a me ajudar. Estou realmente disposto a ir até ele.”
Mickens não é o único novato do Chargers que construiu seu nome no secundário, já que as lesões geraram oportunidades para jogadores em posições mais baixas na tabela de profundidade. Nikko Reed, que os Chargers contrataram como agente livre não contratado de Oregon, molhou os pés há duas semanas contra o Tennessee Titans antes de entrar em ação contra Aaron Rodgers e Steelers.
O cornerback do Chargers, Nikko Reed, se aquece antes de enfrentar o Tennessee Titans em 2 de novembro.
(Stew Milne/Associated Press)
Durante esse jogo, Rodgers lançou um passe que parecia destinado a cair nas mãos do wide receiver Calvin Austin III. Voando pelo ar, Reed esticou o braço esquerdo em direção a Austin e registrou seu primeiro passe, ajudando os Chargers a manter uma vantagem de nove pontos no intervalo a caminho da vitória por 25-10.
O coordenador defensivo Jesse Minter, que levou os Chargers a uma classificação de passador adversário de 64,5, o melhor da NFL, credita o desenvolvimento de Reed, em parte, à defesa contra Justin Herbert, Ladd McConkey, Keenan Allen e Quentin Johnston na prática.
“Quando você chega lá, e é DK Metcalf ou Roman Wilson… e é Aaron Rodgers, você está pronto para isso porque aproveitou a oportunidade e praticou com os caras que temos”, disse Minter sobre Reed, que jogou 40% dos snaps contra os Steelers, o recorde de sua carreira.
Disse Reed: “Saber que você está enfrentando os melhores jogadores todos os dias nos treinos e quando você entra no jogo, é fácil – é muito mais fácil do que treinar. Sinto que essa é a mentalidade.”
É uma mentalidade semelhante que ajudou Mickens a manter os quarterbacks adversários com uma classificação de passador de 8,3 em recebedores direcionados, a melhor marca na NFL desde a Semana 6, de acordo com o Pro Football Focus.
Mickens tenta manter as coisas em perspectiva. A escolha da sexta rodada relembrou como ele cometeu um erro em sua primeira jogada na NFL, tomando um ângulo ruim em uma tentativa de tackle contra o Miami Dolphins no mês passado, resultando em um grande ganho. Ainda assim, ele sentiu que suas interceptações contra o Minnesota Vikings e o Steelers também proporcionaram uma experiência de aprendizado.
Sua lição? Qualquer jogador da NFL pode fazer uma jogada revolucionária, disse Mickens.
James gosta do que vê dos seus colegas mais jovens. Embora Mickens e Reed estejam aprendendo observando James todos os dias, o quatro vezes Pro Bowler também está de olho nos novatos enquanto os Chargers se preparam para a disputa dos playoffs.
“É ser uma esponja”, disse James. “[Mickens and Reed] faça perguntas o dia todo, todos os dias. Cara, eles funcionam. Eles trabalham como se não tivessem nada. Diariamente. E está aparecendo.”