Talvez seja um reflexo do cenário moderno do futebol universitário, mas Ryan Walters não tem muitas informações privilegiadas sobre Purdue, o programa que ele treinou nas últimas duas temporadas e o próximo adversário de Washington.
Apenas três dos 11 titulares ofensivos de Purdue durante seu jogo mais recente contra o número 1 do Ohio State – o quarterback do segundo ano Ryan Browne, o left tackle Joey Tanona e o right tackle Bakyne Coly – estavam na escalação de Walters para 2024. Na defesa, apenas o tackle defensivo Jamarrion Harkless e o zagueiro Hudauri Hines eram Boilermakers há um ano.
“Acho que isso ajuda, quando você conhece o quarterback”, disse Walters na terça-feira. “Mas todos os outros, exceto alguns atacantes, são novos.”
Walters, chegando ao final de sua primeira temporada em Seattle, disse que já fez suas reflexões sobre seu tempo em Purdue, onde teve um recorde de 5-19 durante duas temporadas no comando. Ele transformou o UW na 27ª defesa de pontuação do país e na 26ª defesa total, ambas melhorias em relação a 2024. Agora, Walters tem a chance de enfrentar o programa que o demitiu há menos de um ano, quando Washington recebe o Purdue no Husky Stadium às 16h de sábado.
“Está meio que no passado, não dá para controlar agora”, disse Walters. “Agradeço o tempo que passei lá, as experiências que tive, as pessoas com quem trabalhei todos os dias e os jovens com quem treinei. Portanto, serei sempre grato por essa oportunidade. Mas me divirto muito aqui. Gosto muito de trabalhar na UW e de fazer parte da comunidade de Seattle. Gosto muito de trabalhar com a equipe e os caras no vestiário.”
A estada de Walters em West Lafayette, Indiana, certamente não saiu como planejado. Ele foi contratado para substituir Jeff Brohm, que deixou Purdue após a temporada de 2022 para treinar Louisville, sua alma mater. Os Boilermakers tiveram um recorde de 8-6 durante a última temporada de Brohm, vencendo o Big Ten West e disputando o campeonato da conferência. Walters estava saindo de uma temporada estelar coordenando uma defesa de Illinois que estava entre as melhores do país. Parecia ser uma boa combinação entre um programa em ascensão e um jovem treinador em ascensão.
Purdue teve um recorde de 4-8 durante a primeira temporada de Walters, mas terminou em alta com uma vitória por 35-31 contra os rivais do estado de Indiana pelo Old Oaken Bucket. No entanto, os Boilermakers caíram para um decepcionante recorde de 1-11 em 2024, não conseguindo vencer uma equipe da FBS pela primeira vez desde 2013.
Walters assumiu o comando do jogo ofensivo após demitir o coordenador ofensivo Graham Harrell no final de setembro, e encerrou seu mandato em West Lafayette com uma derrota sombria por 66-0 contra o Indiana. Foi a pior derrota de Purdue nos 126 anos de história da rivalidade. Walters foi demitido em 1º de dezembro de 2024, um dia depois.
“Você odiou ver isso”, disse o running back de Purdue, Devin Mockobee, em 24 de julho. “É um daqueles negócios em que não é o resultado que qualquer um de nós queria. É o resultado que nenhum de nós esperava que acontecesse. Mas no final do dia, você só pode controlar o que pode. Não sei de outra forma.”
Mockobee, que perderá o jogo de sábado contra os Huskies (6-3, 3-3 Big Ten) depois de sofrer uma lesão no tornozelo no final da temporada no final de outubro, elogiou Walters, apesar dos eventuais resultados que levaram à sua demissão. O defensor do quinto ano disse que o atual coordenador defensivo do UW era um dos treinadores de futebol mais inteligentes em quem já jogou e chamou Walters de um líder inspirador.
Mas Mockobee disse que a capacidade de Walters de fazer com que seus jogadores se sentissem valorizados como pessoas, e não apenas como atletas, foi particularmente impactante. Um dos primeiros atos de Walters como técnico do Purdue foi colocar Mockobee, que se juntou aos Boilermakers (2-8, 0-7) como substituto, com bolsa de estudos.
“Ele se preocupa mais com você como pessoa do que com o que você pode oferecer a ele”, disse Mockobee. “Acho que isso fala de seu caráter e de quem ele é como homem.”
As conexões de Walters com Purdue, no entanto, não terminam com os jogadores com quem ele cruzou em West Lafayette. Seu sucessor Boilermaker, Barry Odom, foi originalmente seu mentor.
Em 2014, Walters se juntou à equipe de Justin Fuente em Memphis como treinador de cornerbacks após uma temporada no norte do Texas. Odom era o coordenador defensivo do time na época. E quando Odom partiu para retornar ao Missouri, sua alma mater, ele trouxe Walters com ele.
Walters atuou como técnico de segurança do Missouri em 2015. E quando Odom foi selecionado para substituir o técnico de longa data do Missouri, Gary Pinkel, em 2016, ele promoveu Walters a co-coordenador defensivo. Antes do Texas Bowl de 2017, Odom – que convocou jogadas durante toda a temporada – deu a Walters sua primeira oportunidade como jogador e uma promoção a coordenador defensivo.
“Você fala sobre caras que influenciam sua carreira, ele foi definitivamente um deles”, disse Walters. “Especialmente cedo. Ele me permitiu descobrir as coisas rapidamente quando era um jovem coordenador.”
Walters disse que observar o processo semanal de Odom e como ele convocava o jogo ajudou a moldar sua própria abordagem. Odom observou que a inteligência futebolística de Walters se destacou desde o início, e o técnico do Purdue disse que sempre aspira ajudar seus assistentes a obterem maiores oportunidades. Enquanto estava na UNLV, Odom regularmente elogiava Walters e o técnico do Tennessee, Josh Heupel, como exemplos exemplares de ex-assistentes que alcançaram grandes conquistas.
“Ele tem ideias realmente boas”, disse Odom em 24 de julho. “Ele jogou esse lado da bola. Ele é um cara esperto. Ele tem maneiras de construir esquemas, a estrutura que ele acha que terá sucesso. Eu acho que ele terá grande sucesso em sua próxima parada e a partir de então.”
Esta será a segunda vez nesta temporada que Walters enfrenta um mentor importante. Em 25 de outubro, sua defesa forçou duas reviravoltas para ajudar Washington a vencer Illinois e Bret Bielema, que contratou Walters do Missouri em 2021, um ano após a demissão de Odom. Walters disse que ter compartilhado a história com a linha lateral oposta apenas adiciona um pouco mais de emoção e competição ao dia do jogo.
A conexão de Odom e Walters não é a única que acontecerá no sábado. O técnico dos linebackers do UW, Brian Odom, é o irmão mais novo de Barry Odom. Walters e Brian Odom também compartilham uma história com o coordenador ofensivo de Purdue, Josh Henson, que trabalhou com Walters no Missouri em 2015 e com Brian Odom na USC de 2022-23.
“É sempre estranho quando você compete contra amigos ou caras com quem trabalhou no passado”, disse Walters. “Mas esta indústria é tão pequena e conectada que eventualmente isso vai acontecer.”
E embora Walters tenha descartado qualquer pensamento sobre ganhar motivação para jogar contra seu ex-time, seus jogadores, como o linebacker júnior Xe’ree Alexander, estão entusiasmados com a chance de obter alguma retribuição.
“Toda a defesa está entusiasmada”, disse Alexander. “Toda a equipe está animada para sair neste fim de semana e jogar a bola.”