COLUMBO, Ohio – No início de sua carreira, Luke Duncan enfrentaria o time mais bem classificado do país em um dos ambientes mais intimidantes do futebol universitário, com uma linha ofensiva sem seu titular mais veterano.
Correu tão bem quanto se poderia esperar.
Não culpe Duncan, o quarterback reserva da UCLA que deu o melhor de si com um plano de jogo conservador na ausência de Nico Iamaleava. Acontece que os Bruins foram tão derrotados que basicamente não tiveram chance com seu quarterback estrela afastado dos gramados por sintomas de concussão que experimentou no início da semana.
Ohio State marcou em suas primeiras cinco tentativas no caminho para uma vitória por 48-10 no sábado no Ohio Stadium, os destaques para os Bruins esporádicos o suficiente para serem contados em uma mão.
Houve uma demissão do linebacker Jalen Woods para encerrar uma investida dos Buckeyes no início do terceiro quarto, forçando-os a chutar. Houve uma parada de quarta descida na próxima tacada do estado de Ohio que devolveu a bola aos Bruins. Duncan finalmente colocou seu time no tabuleiro no final do terceiro quarto, quando encontrou Kwazi Gilmer atravessando o campo para um touchdown de 18 jardas.
“Ele ficou cada vez mais confortável, foi isso que fiquei orgulhoso de ver dele”, disse o técnico interino da UCLA, Tim Skipper, sobre Duncan. “Esse é um negócio difícil e estou muito orgulhoso daquele garoto por lutar. Ele nunca piscou e apenas seguiu em frente, então ele vai construir a partir disso.”
Houve pouco o que comemorar para os Bruins (3-7 no geral, 3-4 Big Ten) em uma noite em que foram derrotados por 440-222 em jardas totais, mesmo depois de terem reforçado consideravelmente a defesa no segundo tempo.
Duncan encontrou cada vez mais ritmo após o intervalo e completou 16 dos 23 passes para 154 jardas com um touchdown e nenhuma interceptação. O redshirt do segundo ano nunca foi demitido, uma linha ofensiva que não tinha o guarda Garrett DiGiorgio aguentando a pressão dos Buckeyes.
“Foi bom entrar nesse ritmo”, disse Duncan, “e gostaria de ter começado mais cedo”.
O atacante defensivo do estado de Ohio, Kenyatta Jackson, no topo, enfrenta o running back da UCLA, Jaivian Thomas, durante o primeiro tempo de sábado.
(Jay LaPrete/Associated Press)
O playcaller Jerry Neuheisel tentou ajudar Duncan com um plano de jogo que exigia muitos passes curtos e alguns snaps diretos para os running backs. Isso levou a um desempenho relativamente eficiente de um quarterback que não havia feito um passe anteriormente no nível universitário, mas não ajudou os Bruins a ganhar impulso, já que conseguiram apenas duas primeiras descidas no primeiro tempo.
“Ele tinha o pequeno pacote de peças que tínhamos para ele”, disse Skipper. “Estávamos tentando fazê-lo avançar, você sabe, fazê-lo entrar no jogo com facilidade.”
A UCLA não cruzou o meio-campo até que o wide receiver Rico Flores Jr. fez um passe de 51 jardas no final do terceiro quarto. Os Bruins finalmente marcaram no touchdown de Gilmer, mas o ímpeto foi apenas momentâneo, visto que os Buckeyes (10-0, 7-0) retornaram o pontapé inicial resultante de 100 jardas para um touchdown enquanto Lorenzo Styles Jr.
“Foi um pouso sem DNA”, disse Skipper, “acho que ninguém tocou nele”.
O ataque do Ohio State produziu a maioria dos momentos memoráveis na construção de uma vantagem de 27-0 no intervalo. O wide receiver Jeremiah Smith conseguiu um passe com uma mão perto da linha lateral, atraindo espanto audível da multidão de 104.168 pessoas. O running back James Peoples derrotou o defensor da UCLA, Cole Martin, em uma corrida de touchdown de 19 jardas, emocionando os fãs novamente.
O running back do estado de Ohio, James Peoples, no topo, ultrapassa o zagueiro da UCLA, Cole Martin, para marcar um touchdown durante o primeiro tempo de sábado.
(Jay LaPrete/Associated Press)
Justamente quando parecia que as coisas não poderiam piorar para um time que enfrentava uma desvantagem de 24 a 0 no último minuto antes do intervalo, o chute de Will Karoll saiu da lateral do pé e atingiu o corpo de um jogador do Ohio State. Os Buckeyes chutaram um field goal duas jogadas depois.
Houve pouca desaceleração do ataque do estado de Ohio. O running back Bo Jackson correu para 112 jardas e um touchdown e o quarterback Julian Sayin completou seus primeiros 11 passes no caminho para lançar para 184 jardas e um touchdown antes de dar lugar a um reserva no meio do quarto período.
Os Bruins agitaram a bandeira branca nos dois minutos finais, permitindo que Madden Iamaleava fizesse sua estreia colegial em alívio de Duncan.
Duncan disse que descobriu que seria titular na sexta-feira durante uma reunião da equipe em campo, passando a liderar o ataque por meio de um jogo simulado.
“Eu dei a ele o [best] conselho de sempre – basta jogar a bola para a nossa camisa colorida”, Skipper disse, “foi tudo que eu disse a ele”.
Enquanto Duncan se aquecia, mais de duas horas antes do início do jogo, Nico Iamaleava ficou atrás de seu substituto, usando óculos escuros e o capuz do blusão puxado sobre a cabeça. Duncan parecia confiante e equilibrado ao receber lançamentos dissimulados de um técnico do time e disparar passes, até mesmo balançando levemente a cabeça enquanto “All the Small Things” do Blink-182 tocava nos alto-falantes do estádio.
Duncan disse que Iamaleava assistiu novamente às jogadas em um iPad com ele durante o jogo, ajudando Duncan a diagnosticar a defesa dos Buckeyes. Outros companheiros encorajaram Duncan, mesmo depois que o placar ficou desequilibrado.
“Toda a linha O estava torcendo por mim o tempo todo e ninguém deu negativo”, disse Duncan. “É um ótimo grupo. Ninguém desistiu.”
Iamaleava foi descartado depois de absorver uma série de golpes violentos no fim de semana anterior contra o Nebraska.
Não houve alívio no que ele veria no sábado à noite.
