Aninhada no canto sudeste do terreno do Museu Afro-Americano do Noroeste de Seattle, há uma pequena capela, construída em madeira de cor clara. É uma visão inesperada do lado de fora do antigo prédio de tijolos do museu: uma estrutura contemporânea que é ao mesmo tempo humilde em seus materiais e convidativa para os transeuntes.
Você pode se surpreender ao saber quem é o artista: Michael Bennett, ex-jogador da NFL e atacante defensivo dos Seahawks de 2013 a 2017, que agora é designer. Aberta até dezembro, a “Night Chapel” de Bennett é uma estrutura itinerante localizada fora do NAAM que explora como a luz, a estrutura e o design podem se unir em uma experiência enraizada na comunidade, na justiça social e na saúde mental.
Embora “Night Chapel” seja considerada uma obra de arte itinerante, Bennett a projetou pensando em Seattle. Ele vê a cidade como sua segunda casa e quer criar uma forma de retribuir ao lugar que tanto lhe deu. Ao instalar especificamente a capela no historicamente Distrito Central Negro, Bennett queria fazer uma declaração sobre a importância de ter um espaço tangível para nos reunirmos e sentarmos uns com os outros.
“Em nossas comunidades, acontecem tantas coisas traumáticas e geralmente nunca há espaço para apenas relaxar ou refletir”, disse-me Bennett por telefone, de Houston, onde agora mora.
Do futebol ao design
O design é um segundo ato para Bennett, nascido em Louisiana, mais conhecido aqui como um membro sincero e divertido da Seahawks Legion of Boom. Em 2014, ele fez parte do time titular que levou para casa o troféu do Super Bowl para a Cidade Esmeralda.
Depois de se aposentar da NFL em 2020, ele voltou seu foco para arte e design, obtendo um certificado do campus de Seattle da Heritage School of Interior Design, e atualmente está estudando na Universidade do Havaí na Escola de Arquitetura de Mānoa. Embora passar da defesa na NFL para a elaboração de planos de design possa parecer um salto para a maioria das pessoas, para Bennett foi uma extensão natural de seus interesses e veio logo após uma viagem transformadora ao Senegal.
“Acho que o design faz parte de tudo o que fazemos”, disse ele. “Vemos design todos os dias e pensamos na essência de como as coisas são manobradas e moldadas.”
Em 2020, fundou o Studio Kër (que significa “casa” em wolof, uma língua da África Ocidental falada no Senegal), uma prática de design focada em trazer formas diaspóricas africanas para espaços domésticos. No último ano, Bennett desenhou móveis, instalações artísticas e esculturas que se baseiam nas suas experiências de crescimento no Sul e na reconexão com os seus antepassados africanos. Sua coleção de móveis de 2024 foi uma ode à casa Black, repleta de poltrona Gumbo e sofá que lembra um banco de igreja. Para ele, o seu activismo e herança não afectam apenas a sua abordagem ao design; eles o melhoram.
“Tenho esta oportunidade de contar histórias, de olhar profundamente para a existência de como nos originámos aqui na sociedade. A combinação de compreender as pessoas, estar em comunidades e compreender o espaço, a história de África e da América, e depois misturar isso para pensar sobre forma e escultura”, disse ele. “Minha definição para arquitetura sempre foi empatia pelo espaço. E penso nisso também como sendo empatia pelas pessoas e empatia pela forma como elas existem.”
Evocando uma espiritualidade
Espaços sagrados como capelas, catedrais ou mesquitas são geralmente construídos com materiais duros como espaços monumentais imóveis, profundamente enraizados nas comunidades que servem e como um testemunho duradouro de qualquer religião que praticam. A capela de Bennett inverte essa premissa não apenas com seu material – madeira laminada cruzada, uma prancha sustentável feita de várias camadas de madeira unidas perpendicularmente – mas também com sua mobilidade. Após sua parada inaugural em Seattle, ele pretende levar a capela a diversos lugares dos Estados Unidos para que outras pessoas tenham a oportunidade de desfrutar da estrutura.
A capela foi desenhada como um cubo distorcido. Uma fenda gigante que se estende da parede leste da estrutura, atravessa o telhado e termina na parede oeste, permite que os visitantes entrem e saiam do espaço. Janelas estreitas nas paredes norte e sul da estrutura proporcionam vislumbres do museu ou vistas das colinas do bairro de Mount Baker.
O céu invade a capela em todos os ângulos, com a luz espalhada pelo teto ou pelas janelas. A madeira laminada cruzada também é uma parte crucial da estrutura e da intenção do espaço.
“Eu adoro tudo na madeira, porque quando você a toca, ela traz memória para suas mãos”, disse Bennett. “É suave. Tem um cheiro. Tem seu próprio perfume. Está vivo de várias maneiras. E a sustentabilidade disso é a renovação – ele perdura.”
Passear pela capela evoca uma espiritualidade menos religiosa e mais ambiental. Isso se deve em parte ao material de construção e também à adaptabilidade do espaço aos elementos. Dependendo do clima ou da hora do dia, cada visitante terá uma experiência completamente diferente da “Capela Noturna”. Embora a estação chuvosa de Seattle possa não parecer como o melhor momento para expor uma estrutura de madeira ao ar livre, ela convida a uma série de conexões e ambientes únicos.
Aproveitando o espaço
Em um dia recente de novembro, o céu estava chovendo. Lá dentro, procurei abrigo das intempéries e rapidamente percebi como o brilho da água no chão refletia o céu cinzento visível através das janelas e do telhado. O som das gotas de chuva pingando do teto em uma poça abaixo e o cheiro de madeira úmida eram profundamente sentidos no noroeste do Pacífico. O padrão ondulado da madeira lembra olhos e dá uma sensação de presença ao espaço. Apesar do desenho em forma de cruz do teto, a religião da capela parecia não adorar nenhum deus em particular, mas o meio ambiente.
Isso lembra outra obra de arte ao ar livre aqui em Seattle: “Light Reign” Skyspace de James Turrell na Henry Art Gallery. Também muda dependendo dos elementos ou da hora do dia. Mas enquanto a peça de Turrell convida os visitantes a sentarem-se e a contemplarem o céu de uma forma meditativa e interna, a capela de Bennett é uma experiência fundamentada e incorporada porque força os visitantes a moverem-se através do espaço. Não há assentos nem qualquer indicação de como usar ou movimentar-se pela capela, incentivando os espectadores a explorar a estrutura por si próprios.
A capela pode ser um lugar para as pessoas se encontrarem intencionalmente ou dialogarem umas com as outras, mas Bennett também incentiva os visitantes a aproveitarem o espaço da maneira que acharem melhor e a entrarem sem expectativas. Dessa forma, “Night Chapel” incentiva uma experiência mais comunitária que muda dependendo de quem está nela.
“Tire os sapatos, conecte-se à madeira, veja como a madeira circula, como o lugar permite pensar, como permite respirar, como podemos coexistir no espaço”, disse Bennett. “Deite-se no chão, contemple um ponto de vista. Tudo o que projetamos naquele espaço tem a ver com enquadrar as coisas.”