TIMBUKTU, Mali – Há treze anos, Abdoulaye Cissé arriscou a vida para contrabandear dezenas de milhares de manuscritos frágeis para fora de Timbuktu, enquanto extremistas ligados à Al Qaeda invadiam a cidade deserta.
À noite, ele carregava caixas de manuscritos do Instituto Ahmed Baba de Estudos e Pesquisas Islâmicas Superiores em carroças puxadas por burros, ciente de que suas páginas continham evidências do passado glorioso de seu povo. Foram levados até ao rio, onde barcos de madeira e depois autocarros os levaram até à capital do Mali, Bamako – uma viagem de 1.200 quilómetros (750 milhas).
“Estava escuro, mas sabíamos o caminho de cor”, disse Cissé, secretário-geral do instituto.
A movimentação dos manuscritos levou um mês. A equipe do instituto sabia que arriscava suas vidas.
Os 28 mil manuscritos regressaram em segurança a Tombuctu em Agosto, após um pedido dos líderes locais e da sociedade civil. Refletiu tanto o orgulho da cidade pela preservação cultural como as preocupações sobre a humidade potencialmente prejudicial em Bamako. O governo do Mali retratou-o como uma vitória.
Mas a Al Qaeda continua a ser uma ameaça. Os seus combatentes atacaram Timbuktu ainda em Junho, e combatentes afiliados ao grupo JNIM impuseram um bloqueio de combustível no Mali, sem litoral, ameaçando derrubar o regime militar.
Além do instituto, que é propriedade do governo, Timbuktu abriga bibliotecas privadas que guardam um total estimado de 377 mil manuscritos. Todos foram contrabandeados para a capital, onde permanecem.
“O que encontramos nestes documentos não existe em nenhum outro lugar do mundo”, disse Mohamed Diagayeté, diretor do instituto, especializado em manuscritos antigos.
O tesouro contradiz as suposições de que a história africana tem sido principalmente oral. Os manuscritos são um arquivo de relações entre impérios e tribos da África Ocidental, com histórias que remontam a séculos.
Um mundo ganha vida em suas páginas. Cartas entre académicos e emires debatem se o tabaco era um pecado ou um consolo e descrevem as exigências das autoridades para reduzir os dotes das mulheres para que os homens pobres possam casar.
Notas rabiscadas nas margens detalham eventos que moldaram a história, como terremotos que abalaram a região no século XV.
Timbuktu já foi um centro de aprendizagem islâmica, com estudiosos também vindo para estudar matemática, ciências, astrologia e governança.
Os manuscritos oferecem provas de que o Islão na região foi durante muito tempo marcado pela tolerância e pelo respeito. Um manuscrito numa biblioteca privada regista um decreto local alertando os homens para não se imporem às mulheres e concedendo às mulheres o direito de procurar justiça se o fizerem.
A brutalidade da chegada da Al Qaeda em 2012 foi um choque. Os militantes destruíram mais de 4.000 manuscritos, alguns datando do século XIII, de acordo com as conclusões de uma missão de peritos das Nações Unidas. Também destruíram os mausoléus de Timbuktu, listados como Património Mundial da UNESCO, e o “portão sagrado” da cidade.
A violência da Al Qaeda foi um alerta para a proteção dos tesouros de Tombuctu.
Antes de os manuscritos serem contrabandeados para fora da cidade, apenas 20% dos manuscritos do instituto haviam sido digitalizados, disse Cissé. Agora, quase todos estão digitalizados e os arquivos são armazenados em servidores baseados em outros lugares.
“Mesmo que um servidor seja danificado, ainda podemos recuperar esses manuscritos”, disse ele.
Arquivistas e bibliotecários dizem que os desafios permanecem.
Os manuscritos ainda estão armazenados em antigas bibliotecas de tijolos de barro, embora os funcionários do instituto digam que seus acervos estão agora em “um local seguro”. Eles planejam instalar câmeras de vigilância no interior.
Os moradores de Timbuktu, amantes da história, tentam equilibrar proteção e acessibilidade.
“Enquanto estes manuscritos permanecerem em baús, permanecerão mortos porque as pessoas não podem apreciá-los”, disse Sane Chirfi Alpha, membro fundador de uma organização sem fins lucrativos local, SAVAMA-DCI, para a sua preservação.
Para estudantes como Baylaly Mahamane, de 24 anos, os manuscritos oferecem novos insights sobre práticas tradicionais. Um texto descreve médicos esmagando folhas de absinto branco para acalmar o estômago, misturando milho-miúdo com carne de carneiro para parar de vomitar e enchendo pés inchados com argila e hena.
“Quero estudar os manuscritos de Timbuktu sobre fitoterapia para poder ajudar os médicos nos hospitais de Timbuktu a tratar pacientes que não conseguem obter medicamentos em casa”, disse Mahamane.
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