Foi uma temporada terrível, horrível, nada boa e muito ruim para o Angel City FC. Mas não é algo do qual a equipe esteja fugindo.
“Juntamos tudo este ano?” perguntou a presidente da equipe, Julie Uhrman. “Não.”
Na verdade, o time venceu apenas um dos últimos oito jogos; perdeu os playoffs pela terceira vez em quatro temporadas; viu o comparecimento despencar; perdeu Alyssa Thompson, sua melhor e mais emocionante jogadora, em uma transferência milionária; e viu seus dois jogadores mais condecorados – Ali Riley e Christen Press – se aposentarem após uma temporada em que combinaram duas partidas como titulares.
Para o diretor esportivo Mark Parsons, porém, isso ainda contava como um progresso. No entanto, a equipe tem muito trabalho a fazer para superar o alto padrão de impacto na comunidade e sucesso no futebol que estabeleceu como objetivos gêmeos quando foi lançado em 2022.
“Esta temporada foi para colocar todas as bases e todas as peças onde poderemos competir por campeonatos de 26 em diante”, disse Parsons. “E eu não poderia estar mais feliz com o sucesso que conseguimos alcançar, o que nos ajuda a vencer no futuro.
“É claro que todos nós adoraríamos ganhar mais alguns jogos”, acrescentou. “Mas as prioridades eram tentar vencer, mas construir para o futuro.”
Alexander Straus, centro, é apresentado como técnico do Angel City pelo diretor esportivo Mark Parsons, à esquerda, e pela presidente da equipe, Julie Uhrman, durante uma entrevista coletiva em junho.
(Al Seib / Para os tempos)
A sorte da temporada, para o mal ou para o pior, foi lançada nas brasas do incêndio mortal em Palisades em janeiro passado. Naquela primeira noite, enquanto a casa da família de Riley era totalmente queimada e outros jogadores eram forçados a se mudar, Parsons pôde ver as chamas na propriedade fechada de Bob Iger e Willow Bay, em Brentwood, proprietários controladores de Angel City. Ele estava lá fazendo uma entrevista para o emprego que conseguiria nove dias depois.
E ele foi brutalmente honesto sobre o que achava que o clube precisava.
“Olhei para eles e disse: ‘Temos muito trabalho a fazer. A menos que tenhamos muita sorte, será uma montanha-russa. No entanto, estaremos muito entusiasmados com nossa equipe até o final do ano'”, lembrou Parsons este mês.
Parte do problema tem a ver com a forma como Angel City foi construída. A equipe teve três gerentes gerais ou diretores esportivos em quatro temporadas e quatro treinadores, incluindo o técnico interino Sam Laity, durante esse período. Parsons e Alexander Straus, seu treinador escolhido a dedo e que começou em junho, foram contratados para reforçar essa base frágil e trazer consistência às operações de futebol do time, que em sua maioria estavam girando.
Para Parsons, isso basicamente significava destruir tudo e começar de novo. E se ele tivesse que sacrificar sua primeira temporada para fazer isso, era um preço que estava disposto a pagar.
“Vamos tentar competir e vencer todos os jogos, porque é por isso que estamos aqui”, disse ele. “Não vamos fazer isso à custa da construção de uma equipe vencedora do campeonato. Esta temporada é sobre construir o futuro, não apenas para chegar ao topo, mas para permanecer no topo.”
Assim, a equipe fez 29 transações nos primeiros nove meses. Além disso, sete jogadores não serão recontratados quando seus contratos expirarem no final do ano, entre eles o meio-campista Madison Hammond e a zagueira Megan Reid, que estão 1-2 em partidas na história do clube, e o zagueiro japonês Miyabi Moriya, veterano em Copas do Mundo e Olimpíadas.
Das adições, Parsons está especialmente em alta com as meio-campistas Evelyn Shores e Hina Sugita, o atacante islandês Sveindis Jonsdottir e a internacional zambiana Prisca Chilufya. Todos se juntaram na segunda metade da temporada, somando-se a um núcleo que incluía o candidato a estreante do ano, Riley Tiernan, e as defensoras Gisele Thompson, Sarah Gorden e Savy King.
Sarah Gorden, do Angel City, controla a bola contra o Racing Louisville em 27 de setembro.
(Andy Lyons/Getty Images)
Desses oito, apenas Gorden tem mais de 28 anos e três dos outros – Thompson, King e Shores – não podem comprar cerveja legalmente na Califórnia. Parsons dobrará sua aposta em uma dessas adições na terça-feira, anunciando que contratou Sugita, 28, duas vezes jogador da Copa do Mundo do Japão, até 2029.
“A maioria das equipes tenta não fazer muito durante a temporada. Isso pode ser perturbador”, disse Parsons.
Mas para Angel City, cada segundo importava.
“Os melhores times desta liga, que têm sido bastante consistentes nos últimos anos, levaram três anos para chegar a um ponto entre os quatro primeiros. Não temos três anos”, disse Parsons. “Esta é uma cidade que se espera competir e vencer num estádio que [is] balançando, isso representa esta comunidade.
Isso não aconteceu com Angel City, que foi fundada com sólido apoio da comunidade e um grupo de proprietários de primeira linha com mais de 100 pessoas, incluindo estrelas de Hollywood, ex-jogadores da seleção dos EUA e investidores endinheirados. A visão era construir uma equipe que ganhasse jogos e ao mesmo tempo causasse um impacto profundo e duradouro na comunidade.
O clube certamente acertou a segunda parte dessa equação ao fornecer mais de 2,5 milhões de refeições e mais de 51 mil horas para educação de jovens e adultos; distribuição de equipamento e pessoal para a programação contínua de futebol para os filhos de migrantes retidos na fronteira entre os EUA e o México; e canalizar US$ 4,1 milhões para outros programas em Los Angeles. Na semana passada, o clube concedeu subsídios de US$ 10 mil e acesso a treinamento empresarial a 13 ex-jogadores para ajudar a apoiar a transição para a próxima fase de suas vidas.
Desde o início, os jogos de Angel City ofereceram um local acolhedor, principalmente para a comunidade LGBTQ, e isso ajudou a equipe a terminar em primeiro ou segundo lugar na NWSL em público em cada uma de suas quatro temporadas.
“Estamos comprometidos em proporcionar um ambiente de conexão, comunidade e pertencimento”, disse Uhrman.
Mas ao fazer isso, o clube lutou em campo, chegando aos playoffs apenas uma vez e com um recorde de 30-42-24 nesse período. Como resultado, a frequência média caiu quase 16%, para 16.257 este ano.
Em suas três primeiras temporadas, o Angel City jogou diante de uma torcida tão pequena apenas uma vez, embora o time ainda esteja em segundo lugar na liga, atrás apenas do Portland Thorns. Para empatar novamente o time, admitiu Uhrman, será necessário tentar algo novo. Como vencer.
“Nosso objetivo é ser uma dinastia em campo e um legado fora dele”, disse ela. “E para que isso seja verdade, precisamos vencer dentro e fora do campo. Precisamos ter um impacto positivo na comunidade e continuar a retribuir, mas também precisamos ganhar campeonatos.”
Alguns dos torcedores mais leais do time estão cansados de esperar.
“Estou frustrada com o desempenho da equipe”, disse Caitlin Bryant, de Burbank, detentora de ingressos para a primeira temporada e que não renovou para o próximo ano. “Cansei de me arrastar até o BMO [Stadium] todos os fins de semana até que isso mude.
“As vibrações são ótimas. O ambiente do estádio é ótimo. Mas ver o time perder jogo após jogo, temporada após temporada, é cansativo e não é divertido. Preciso que o time vença.”
⚽ Você leu a última edição de On Soccer com Kevin Baxter. A coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana do “Podcast Canto da Galáxia”.