LIGARI, Nigéria – Os aldeões do noroeste da Nigéria preparavam-se para o serviço religioso quando homens armados e motociclistas invadiram, disparando aleatoriamente e prendendo pelo menos 62 pessoas, incluindo o pastor e várias crianças.
Eles foram levados para um mato próximo e depois forçados a caminhar por dois dias até um esconderijo na floresta. Ali, disseram, foram detidos durante quase um mês, enquanto familiares e outros aldeões vendiam tudo o que podiam – terras agrícolas, gado, motocicletas – para aumentar o resgate exigido pela sua libertação.
Eles tiveram pouca comida e sono, foram instruídos a renunciar ao cristianismo e viram dois outros reféns serem mortos, disseram quatro dos moradores que acabaram sendo libertados à Associated Press em entrevistas em sua igreja na comunidade de Ligari, no estado nigeriano de Kaduna.
“Eu disse ao meu povo que mesmo que vissem meu cadáver, eles não deveriam negar Jesus e deveriam permanecer fortes”, disse o Rev. Micah Bulus, pastor residente da Igreja Batista de Kauna.
Desde o ataque em Novembro passado, a comunidade tem sofrido mais violência, tal como grande parte do norte assolado pelo conflito. Na segunda-feira, homens armados raptaram 25 estudantes e mataram pelo menos um funcionário de um internato em Kebbi, outro estado do noroeste.
Em Ligari, os moradores dizem que quase todas as famílias viram um parente, amigo ou vizinho ser morto ou sequestrado. Faz parte da crise de segurança de longa data na Nigéria – um lugar agora apontado pelo Presidente dos EUA, Donald Trump, pelo “assassinato de cristãos” por “islamitas radicais”.
As vítimas e os líderes religiosos ecoam as afirmações de Trump de que os cristãos são perseguidos. Dizem que há muito que são atacados, raptados ou mortos por causa da sua fé.
Mas muitos insistem que a realidade não é tão simples como a narrativa de Trump, que apresenta o Cristianismo como enfrentando uma “ameaça existencial” na Nigéria. Especialistas e residentes dizem que alguns ataques têm como alvo os cristãos, mas a maioria sublinha que, na violência generalizada que há muito assola a nação da África Ocidental, todos são vítimas potenciais, independentemente da origem ou crença.
“Eles não perguntam se você é muçulmano ou cristão”, disse Abdulmalik Saidu, de 32 anos, sobre os homens armados que perseguem regularmente seu estado no noroeste, Zamfara. “Tudo o que eles querem é apenas dinheiro seu. (Mesmo) se você tiver dinheiro, às vezes eles vão te matar.”
Saidu, um muçulmano, disse que seu irmão foi morto a tiros durante uma operação de sequestro ao longo de uma importante rodovia, e que a família nunca recuperou seu corpo, por medo de ataques. Em Kaduna, um imã disse à AP que perdeu um neto, um primo e um irmão, e que a sua família foi deslocada duas vezes devido à violência. Outros líderes religiosos dizem que mesquitas foram destruídas, pessoas fugiram e muçulmanos desesperados – tal como os seus vizinhos cristãos – foram forçados a vender bens e pertences em troca de resgate.
“O tipo de dor que temos passado nos últimos anos – esta questão afecta ambas as religiões”, disse o imã, Idris Ishaq.
A população da Nigéria, de 220 milhões de pessoas, está dividida quase igualmente entre cristãos, que vivem predominantemente no sul, e muçulmanos, sobretudo no norte – onde os ataques se concentram há muito tempo e onde os níveis de analfabetismo, pobreza e fome estão entre os mais elevados do país. Em todo o país, os muçulmanos constituem uma ligeira maioria.
Especialistas e dados de duas fontes apartidárias – Armed Conflict Location, com sede nos EUA & Projeto de dados de eventos e Conselho de Relações Exteriores — mostram que os cristãos são frequentemente alvos de uma pequena porcentagem dos ataques gerais que parecem ser motivados pela religião, em alguns estados do norte.
Mas os números e os analistas também indicam que em todo o Norte, a maioria das vítimas da violência global são muçulmanas.
Analistas e residentes atribuem as mortes à corrupção desenfreada que limita o fornecimento de armas às forças de segurança, à incapacidade de processar os agressores e às fronteiras porosas que garantem o fornecimento constante de armas aos gangues.
“Estes ataques são indiscriminados: atacam instituições estatais, têm como alvo os nigerianos nos seus locais de culto, têm como alvo os nigerianos em locais civis”, disse Bulama Bukarti, investigadora de conflitos nigeriana e advogada de direitos humanos. “Em essência, é uma guerra contra a Nigéria.”
No Nordeste, os extremistas jihadistas do Boko Haram e, mais recentemente, uma facção separatista apoiada pelo Estado Islâmico têm desde 2009 travado uma insurgência para impor a sua interpretação brutal da lei Shariah. Em 2014, o Boko Haram sequestrou 276 estudantes – a maioria cristãs, mas algumas muçulmanas – de uma escola em Chibok, no estado de Borno. O ataque sem precedentes marcou uma nova era de medo em toda a Nigéria. Os raptos em massa, especialmente de estudantes, têm aumentado desde então.
Nas regiões noroeste e central, bandos criminosos atacam aldeias, viajantes e comunidades agrícolas compostas maioritariamente por cristãos. As gangues não estão ligadas ao Boko Haram e geralmente não são motivadas pela religião. Os resgates que exigem podem chegar a milhares de dólares.
A comunidade Ligari, onde se encontra a igreja onde 62 pessoas foram raptadas, fica a menos de 20 quilómetros da capital de Kaduna. Mas a sua estrada rochosa, a vasta floresta e a falta de postos de segurança significam que os aldeões recebem pouca intervenção de segurança.
“A minha mulher foi raptada duas vezes e eu fui raptado uma vez”, disse Micah Musa, um agricultor que se queixou de que os agentes nunca ajudaram a família. “Tudo o que eu tinha foi destruído.”
Trump classificou a Nigéria como um “país de particular preocupação” – uma declaração dos EUA para as nações que, segundo ele, não agem em relação às violações da liberdade religiosa – e este mês disse aos responsáveis da defesa para começarem a preparar-se para uma acção militar aqui. Na segunda-feira, o Departamento de Estado reiterou à AP que os EUA “estão prontos, dispostos e capazes de agir” na Nigéria.
A declaração de Trump seguiu-se a uma campanha de legisladores republicanos que afirmam que 100 mil cristãos foram mortos na Nigéria – um número também citado pelo apresentador de talk show de televisão Bill Maher. O número ecoa agora entre as comunidades cristãs da Nigéria, mas os especialistas dizem que é provavelmente inflacionado.
A ACLED – que utiliza notícias locais para os seus dados – afirma que 52.915 civis foram mortos na Nigéria através de violência política selectiva desde 2009, com vítimas cristãs e muçulmanas.
“É importante notar que, embora os ataques contra os cristãos sejam reais e profundamente preocupantes, as comunidades de todas as linhas religiosas são afetadas”, disse Ladd Serwat, analista sénior de África na ACLED.
O rastreador de segurança da Nigéria do Conselho de Relações Exteriores, que também utiliza notícias, mostra que mais de 100 mil nigerianos morreram em violência armada desde 2011 – mas esse número inclui civis e forças de segurança, que estão sobrecarregadas e muitas vezes alvo de gangues.
Analistas dizem que divisões por religião simplesmente não são possíveis. As identidades religiosas nem sempre são comunicadas, a manutenção de registos em meio à violência é difícil e as motivações dos ataques podem não ser claras.
Tal como os cristãos, alguns muçulmanos dizem que são alvo da sua fé. Mesquitas foram atacadas durante as orações e fiéis dentro delas foram mortos ou sequestrados. Os especialistas dizem que, em todos os casos, podem estar em jogo motivos religiosos ou económicos.
As prisões em ataques são raras. A falta de aplicação da lei levou algumas comunidades a negociar com gangues, permitindo-lhes aceder às suas terras agrícolas – um sinal de desespero crescente.
“A mensagem que o governo envia é que você pode cometer crimes hediondos e sair impune”, disse o pesquisador Bukarti.
Em Junho, homens armados mataram pelo menos 150 pessoas na comunidade de Yelewata, no centro-norte da Nigéria. As forças de segurança chegaram muito depois da partida dos agressores, disse o morador Titus Tsegba à AP. Sua esposa e quatro filhos estavam entre os mortos.
Após o ataque à igreja de Novembro em Kaduna, os reféns libertados disseram que se sentiam abandonados, sem apoio das forças de segurança. Eles observaram que, apesar de terem caminhado por comunidades próximas durante dois dias até o esconderijo dos sequestradores, não viram nenhuma presença policial.
Alguns acordos com gangues resultaram em menos assassinatos, disse o pastor de Kaduna, Simon Shuaibu. Mas os aldeões dependem da agricultura, disse ele, e os gangues obrigam-nos a pagar antes da colheita ou correm o risco de serem raptados.
Tabitha Danladi, 55 anos, e o marido foram sequestrados em junho. Ela foi libertada e instruída a arrecadar dinheiro para libertá-lo, disse ela.
“Vendi tudo”, disse Danladi, que luta para alimentar os quatro filhos enquanto paga os resgates. “Mas não sabemos se ele ainda está vivo.”
Quando Trump ameaçou uma intervenção militar, as autoridades nigerianas rejeitaram em grande parte a ideia.
Mas alguns vêem isso como um alerta para um governo que dizem tê-los ignorado.
“Muitos nigerianos reagiram às declarações de Trump com, no mínimo, raiva e frustração relativamente ao governo nigeriano, se não, em alguns casos, com uma aceitação total da possibilidade de uma intervenção dos EUA”, disse James Barnett, investigador africano do Instituto Hudson, com sede em Washington, um think tank conservador.
Em Kaduna, o reverendo John Hayab, um pastor batista, disse que Trump trouxe a atenção necessária.
“Se houver alguma voz que possa acordá-los… por favor, que essa voz seja aumentada”, disse ele. “Temos clamado todos esses anos; ações não foram tomadas.”
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A cobertura religiosa da Associated Press recebe apoio através da colaboração da AP com The Conversation US, com financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.