Vamos recapitular o quão sensacional o time de basquete feminino de Washington, classificado em 21º lugar, tem sido até agora nesta temporada.
Os Huskies começaram com uma derrota por 90-43 contra o Seattle U em 3 de novembro – uma goleada de 47 pontos que se repetiu frequentemente durante talvez seu período mais dominante desde que a técnica Tina Langley assumiu em 2021.
Washington derrotou Montana por 87-56 e chegou ao intervalo empatado em Utah antes de reivindicar uma vitória por 72-61. Em seguida, o UW obteve cinco vitórias consecutivas em casa contra adversários derrotados (Fresno State, Vermont, Southern, UC San Diego e San Jose State).
Mas o problema é o seguinte: para os Huskies (8-0) chegarem aonde desejam – que é uma segunda viagem consecutiva para o torneio da NCAA e terminar no escalão superior do Big Ten – então a abertura da conferência de domingo às 17h contra o No. 16 USC no Galen Center importa um pouco mais do que a maioria dos jogos.
“É o primeiro jogo de conferência do ano e, portanto, não sei se algo pode ser mais importante do que isso”, disse Langley. “Vamos seguir rumo a um time classificado, entrar em casa e jogar. A maturidade e o foco necessários para fazer isso são muito importantes para entendermos.
“Isso será muito difícil de fazer, mas é possível. E então, sempre queremos ter a nossa mentalidade sobre o que torna isso possível e como terminamos esse jogo? Esse é realmente o foco.”
Há um velho ditado esportivo: para ser o melhor, você tem que vencer o melhor.
Resta saber se os Trojans (6-2) são o melhor time do Big Ten, mas eles são os campeões da temporada regular da liga e mesmo sem o astro JuJu Watkins, que está fora da temporada devido a uma lesão no joelho, o USC é claramente a competição mais difícil até o momento para Washington.
“A USC é uma grande equipe e incrivelmente bem treinada”, disse Langley. “Eles estão jogando em um nível alto agora. Eles são tremendos na ponta defensiva da quadra, o que leva a ótimas transições para eles, em um ritmo muito rápido. Então é isso que realmente esperamos. Esperamos uma defesa intensa. Esperamos que eles estejam na transição ofensiva.
“É importante entrarmos e entendermos as áreas em que entramos em conflito. Há áreas em que temos pontos fortes, há áreas em que eles têm pontos fortes. Tente ter certeza de que estamos em nossos pontos fortes, tire-os de alguns deles. Será um desafio difícil. Acho que aprenderemos muito com este jogo. É um jogo e estou animado para ver o que vamos aprender.
Desde a chegada de Langley, os Huskies estão 5-23 contra times classificados, incluindo sete derrotas consecutivas.
Washington também está com 2 a 9 nas últimas 11 partidas contra o USC, incluindo uma derrota por 69 a 64 na temporada passada.
Mas isso não significa que o passado seja um prólogo.
Sem Watkins, o guarda júnior do UW, Sayvia Sellers, que ocupa o sétimo lugar no Big Ten em pontuação (19,1 pontos por jogo), será o artilheiro mais prolífico em quadra. Ela marcou pelo menos 21 pontos em quatro jogos nesta temporada e vem de uma partida de 29 pontos na segunda-feira.
“Sua visão para o jogo é realmente ampliada e acho que ela entende o quão bom ela nos torna se marcar primeiro e passar em segundo”, disse Langley. “Isso leva um pouco de tempo quando você é tão humilde quanto ela.”
Sellers lidera um ataque de quatro guardas que inclui o ex-Trojan do USC Avery Howell, Teagan Brown e Elle Ladine, que perdeu os primeiros seis jogos devido a uma lesão na parte inferior do corpo.
Howell, que tem média de 12,1 pontos, minimizou seu primeiro jogo contra seus ex-companheiros de equipe.
“Vou me divertir muito jogando”, disse ela. “É disso que se trata. Adoro competir, mas tudo se resume à preparação com esta equipe e à certeza de que estamos fazendo o que precisamos para dar o nosso melhor no domingo.”
Estatisticamente, o UW coloca sua defesa sufocante, que é a segunda no Big Ten em pontos permitidos (48,3 por jogo) contra uma equipe USC orientada para a guarda liderada pelo calouro Jazzy Davidson (16,0 pontos por jogo) e pelos veteranos Kara Dunn (12,3) e Londynn Jones (11,8).
“Gosto da ênfase que colocamos na extremidade defensiva da quadra”, disse Langley. “Ainda acho que você nos vê quebrando um pouco porque há algumas coisas em nós que não são muito motivadas por hábitos. Mas gosto da pressão que colocamos na bola e da maneira como criamos um estilo um pouco mais agressivo.
“Em termos de recuperação, estamos crescendo. É uma área em que gostaria que continuassemos crescendo, e no lado ofensivo da quadra, parece que nosso ritmo está um pouco lento no momento. É uma área em que gostaria que melhorássemos.”
Durante o segundo ano de Langley em Montlake, os Huskies começaram a temporada 2023-24 com um recorde de 11-0 antes de perder os próximos quatro jogos e terminar com um recorde geral de 16-15.
Nesta temporada, eles jogaram uma série igualmente suave de jogos fora da conferência.
A força do cronograma de Washington está em 199º lugaro entre 363 equipes, segundo a NET. Ainda assim, UW ficou em 25º lugar na primeira edição da ferramenta de avaliação da NCAA.
Langley acredita que a força do cronograma de Washington melhorará se os favoritos da conferência da pré-temporada, Vermont e Southern, vencerem seus respectivos torneios da liga e conseguirem vagas automáticas na NCAA.
Comparativamente, USC é 24o na NET e sua força de agendamento é de 38o. Os Trojans venceram então-Não. 9º colocado no estado da Carolina do Norte, 69-68, antes de perder para o 3º lugar da Carolina do Sul (69-52) e o 18º Notre Dame (61-59).
“Se realmente nos apoiarmos em nosso tema do ano, que é hábitos de excelência, se todos os dias tratarmos cada representante da maneira que queremos jogar, então estaremos preparados para onde quer que estejamos na temporada para jogar o melhor que pudermos”, disse Langley. “Já fizemos isso até agora?
“Acho que tivemos alguns bons momentos e acho que também há aprendizado nisso. Então, será um grande teste para podermos ver onde estamos.”