Um ano após a queda do helicóptero Ingenuity em Marte – a primeira máquina a realizar um voo controlado e motorizado num planeta diferente da Terra – os especialistas da NASA reconstruíram a sequência de acontecimentos que provavelmente pôs fim a esta incrível missão. Para investigar este acidente que ocorreu a dezenas de milhões de quilómetros do nosso planeta, os engenheiros, claro, não beneficiaram de quaisquer testemunhas oculares nem exploraram qualquer “caixa negra”. Mas conseguiram analisar os dados de voo da pequena aeronave de 1,8 kg, as imagens da sua câmara de navegação, bem como as captadas algumas semanas depois pelo rover Perseverance, seu companheiro de viagem desde a primavera de 2021.
Fotografia do Ingenuity, com suas lâminas quebradas, tirada em 24 de fevereiro de 2024 pelo rover Perseverance. Créditos: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS
Pouca informação sobre a textura do solo
Em 18 de janeiro de 2024, quando o Ingenuity atingiu seu 72ºo escapada na atmosfera muito tênue do planeta vermelho (1% da densidade da atmosfera terrestre) e iniciou, após apenas 19 segundos de voo, uma descida a 12 metros de altitude, o sistema de navegação aparentemente julgou mal a natureza do terreno acima do qual ele estava operando? “Embora vários cenários sejam possíveis dados os dados disponíveis, temos um que parece mais provável: a falta de textura da superfície deu ao sistema de navegação muito pouca informação para poder trabalhar eficazmente sobre ela.especifica Havard Grip, roboticista e piloto principal do Ingenuity em um comunicado à imprensa.
Velocidade horizontal muito rápida
Durante quase três anos, a máquina foi capaz de explorar certas características do solo (pedras, rochas) da cratera Jezero para determinar a sua posição e, assim, ajustar as suas velocidades verticais e horizontais. Mas a área onde ele se encontrava no momento do acidente era coberta apenas por pequenas dunas de areia desprovidas desses preciosos marcos! Durante a descida fatal, o helicóptero aproximou-se da superfície marciana com velocidade vertical quase nula, mas a sua velocidade horizontal foi, no entanto, demasiado rápida. Então ele bateu com os pés no topo de uma duna, antes de começar a arremessar, inclinar e obviamente rolar na areia. A ponto de quebrar suas quatro lâminas em dois terços de seu comprimento. E projete um deles a cerca de quinze metros de distância sob o efeito de vibrações muito intensas!
Diagrama que ilustra a sequência de eventos que provavelmente causou a falha do Ingenuity. Créditos: NASA/JPL-Caltech
5 kg de materiais científicos
Essas aventuras e feedback serão muito úteis para o desenvolvimento de futuros drones de exploração planetária, como o projeto Chopper da NASA, cujos detalhes foram revelados em dezembro de 2024 em Washington durante a reunião anual da União Americana de Geofísica. Equipado com seis rotores e com a envergadura de um SUV, o Chopper seria vinte vezes mais pesado que o Ingenuity. Poderia transportar 5 kg de instrumentos científicos enquanto cobria matéria autônoma até 3 quilômetros por dia. “Em uma semana, poderia percorrer a mesma distância que o Perseverance (em quase quatro anos)sublinhou o engenheiro Theodore Tzanetos, gestor de projetos do Ingenuity. O que mudaria radicalmente a situação em termos de descobertas e exploração.”
Impressão artística do projeto de drone planetário Chopper da NASA. Créditos: NASA/JPL
