Carver Willis soube imediatamente que algo estava errado.
Com 1:01 restantes no segundo tempo da derrota do número 24 de Washington por 24-6 contra o número 1 do estado de Ohio em 27 de setembro, o left tackle do sexto ano voltou à proteção de passe contra o edge rusher do Buckeye, Kenyatta Jackson Jr.
Portanto, Willis nunca viu Kayden McDonald, do estado de Ohio – derrubado pelo guarda direito do sexto ano do UW, Geirean Hatchett – voando em direção ao joelho direito até que o tackle defensivo de 326 libras já tivesse rolado sobre ele.
Ao cair, Willis sentiu algo estalar em seu joelho. Foi seu ligamento colateral medial (LCM) completamente rompido.
“Obviamente, já fui enganado antes”, disse Willis. “Mas isso foi – eu nunca senti um estalo forte. E mesmo em campo, quando os treinadores apareceram, eu pensei, ‘Ei, senti um estalo. Eu sei que algo está rasgado. Eu sei que algo não está certo.’”
Willis foi imediatamente afastado, a primeira vez que não completou um jogo que iniciou em toda a sua carreira no futebol. Ele foi acompanhado pelo guarda esquerdo John Mills na linha lateral uma semana depois, depois que o verdadeiro titular do primeiro ano se machucou durante a vitória de retorno do UW por 24-20 contra o Maryland. Mas ambos voltaram à ação durante a vitória convincente do UW por 42 a 25 contra o Illinois em 25 de outubro, alimentando um dos melhores desempenhos ofensivos de Washington na temporada.
“Esses caras são obviamente muito talentosos”, disse o coordenador ofensivo Jimmie Dougherty. “Muito habilidoso. Muito físico. Muito forte. Mova-se bem. Faça todas as coisas que você quer de um atacante ofensivo. E mais do que tudo, eles trazem atitude. Eles trazem confiança e arrogância para aquela unidade. E essa unidade é sempre aquela em que, se eles estão jogando bem, eles estão conectados.
“Um ou dois caras podem realmente afetar a psique de todo o grupo. Acho que essas crianças fazem isso e alguns, então foi ótimo tê-los de volta.”
Os Huskies (6-2, 3-2 Big Ten) desfrutaram de um de seus jogos mais produtivos com a bola desde o início do jogo de conferência, com Willis e Mills de volta à rotação contra o Fighting Illini. UW totalizou 157 jardas corridas e um touchdown em 33 corridas, apenas a segunda vez que ultrapassou a marca de 150 jardas corridas contra um oponente do Big Ten nesta temporada.
Washington também não permitiu um sack contra Illinois e desistiu de apenas três pressões – duas corridas e uma rebatida de quarterback – de acordo com o Pro Football Focus. O único jogo do UW sem perder nenhum sack nesta temporada foi contra o FCS UC Davis.
O técnico Jedd Fisch elogiou o desempenho de toda a unidade de linha ofensiva na segunda-feira. Ele destacou particularmente as fortes atuações do guarda calouro redshirt Paki Finau e do tackle do segundo ano Soane Faasolo, que substituiu Willis e Mills às vezes porque os dois titulares que retornaram estavam em contagem regressiva após retornarem de lesão. Mas Fisch também notou o impacto de ter sua linha ofensiva titular totalmente saudável pela primeira vez desde o jogo contra o Ohio State.
“(Willis e Mills) trouxeram alguma consistência e energia”, disse o técnico Jedd Fisch na segunda-feira. “Fizemos um ótimo trabalho ajudando a solidificar o que acredito ser toda a nossa linha ofensiva tendo seu melhor jogo.”
Willis elogiou a equipe de treinamento de Washington, e especificamente o treinador principal Tom Reed e a diretora de reabilitação de futebol Lea Thomann, por ajudá-lo a se recuperar tão rapidamente. Ele também agradeceu por terem em mente os seus melhores interesses, especialmente nos momentos imediatos após a lesão.
Depois de permitir que Willis saísse de campo por conta própria – algo que a transferência do Kansas State disse ser muito importante para ele – a equipe de treinamento examinou seu joelho durante o intervalo e disse que ele havia evitado uma lesão que poderia encerrar a temporada em seu ligamento cruzado anterior (LCA).
Willis imediatamente procurou a equipe de força e fez alguns exercícios de bloqueio para tentar convencer os treinadores de que estava disponível para voltar ao jogo após o intervalo. Apenas para perceber que a decisão não era dele. Os treinadores se recusaram até mesmo a considerar deixá-lo voltar, algo que ele apreciou em retrospectiva.
“Não havia razão para eu tentar voltar e jogar em um MCL recém-rasgado”, disse ele.
Willis disse que a equipe de treinamento explicou seu diagnóstico logo após o jogo, mas nunca lhe deu um cronograma específico porque não queria que ele agravasse a lesão ao tentar voltar correndo para o campo. Eles disseram a ele que a maioria das lesões do ligamento colateral medial leva de quatro a seis semanas para se recuperar. Willis, com certo otimismo, mirou no jogo de Illinois para seu retorno.
Três semanas e meia depois, Willis sabia que estaria disponível contra o Fighting Illini depois de sofrer poucos contratempos. Ele novamente deu crédito à equipe de treinamento por criar um bom plano de recuperação para ele, focado na mobilidade e no trabalho de força, enfatizando a produtividade do futebol, em vez de simplesmente adicionar peso. Willis disse que passou muito tempo trabalhando com Ben Creamer, diretor de ciências do esporte da UW, que também tem uma longa história de infusão de treinamento de artes marciais no futebol.
“Eles fizeram um trabalho incrível”, disse Willis. “Não posso falar o suficiente sobre eles. O que eles me ajudaram a fazer, no papel, não deveria ser tecnicamente tão possível, mas foi.”
Willis jogou 49 snaps durante seu retorno contra o Illinois. Ele disse que se sentiu completamente saudável após o jogo, embora tenha admitido que vários fatores provavelmente limitaram qualquer desconforto físico.
“Adrenalina e Toradol são uma boa mistura”, disse ele.
Willis não esteve sozinho durante sua recuperação. Ele foi acompanhado por Mills, que comemorou seu 18º aniversário no voo da equipe para Michigan em outubro, depois que o verdadeiro calouro da guarda esquerda sofreu uma torção no tornozelo contra o Maryland. Mills jogou 41 snaps contra Illinois e disse que ter um companheiro de equipe, especialmente alguém com tanta experiência quanto Willis, passando por reabilitação com ele tornou o processo mais fácil.
“Ver como nós dois estávamos trabalhando me deu mais motivação para ir lá e continuar melhorando para que pudéssemos voltar”, disse Mills. “Conseguimos, então estou muito feliz.”
Portanto, foi apropriado quando Willis e Mills se uniram para abrir o buraco para a corrida de 29 jardas do running back sênior Jonah Coleman contra Illinois, faltando 11 minutos para o fim do terceiro quarto. Mills ajudou o centro júnior Landen Hatchett a tirar o defensivo Curt Neal do Fighting Illini do caminho antes de subir para se juntar a Willis no segundo nível e bloquear o linebacker Malachi Hood quando Coleman passou.
A corrida de Coleman foi a jogada mais longa do UW e a corrida mais longa do running back sênior desde sua jarda de 34 jardas contra o Ohio State, o último jogo que Willis e Mills jogaram juntos.
“Foi ótimo”, disse Mills. “Fiquei fora por apenas dois jogos, mas pareceu muito longo. Adorei. Estar de volta com Carver, estávamos conversando sobre isso. Estávamos sempre trabalhando juntos naquela sala de treinamento, tentando voltar o mais rápido possível. Foi ótimo estar de volta ao campo com ele.”
Willis acrescentou: “Poder jogar no sábado e sentir que causou impacto é sempre bom”.
Ponto extra
- Washington ficou em 23º lugar na pesquisa College Football Playoff, que divulgou sua primeira classificação na noite de terça-feira. Os Huskies fizeram sua primeira aparição na pesquisa da Associated Press no domingo, ficando em 24º lugar.