RENTON – Pode-se argumentar que a pior coisa que aconteceu a Sam Darnold na temporada passada – uma derrota nos playoffs para o Los Angeles Rams – acabou sendo uma das melhores coisas que aconteceram ao Seattle Seahawks.
Se Darnold e o Minnesota Vikings não tivessem tropeçado nos dois últimos jogos da temporada de 2024, ele poderia não estar disponível para os Seahawks assinarem em março, depois que eles tomaram a decisão de trocar Geno Smith pelos Raiders.
Talvez nesse universo alternativo, os Seahawks acabem com Aaron Rodgers, que logo completará 42 anos, no QB ou pegue um mais cedo no draft do que com Jalen Milroe e entregue as rédeas para um novato (Jaxson Dart, alguém)?
Porque Darnold e os Vikings tropeçaram em seus dois últimos jogos – uma derrota por 31-9 em Detroit em um jogo que decidiu o campeão da NFC Norte e o número 1 da NFC; e uma derrota nos playoffs por 27-9 para o Rams – Minnesota decidiu que preferia atribuir seu futuro de longo prazo a JJ McCarthy do que a Darnold.
Dos dois jogos, a derrota para os Rams – em um jogo disputado em Glendale, Arizona, por causa dos incêndios florestais na área de Los Angeles – pode ter doído mais.
Darnold foi demitido nove vezes e interceptou ao completar 25 dos 40 passes para 245 jardas e um TD, que já estava com o placar de 27-3.
Um de seus sacks foi visto como o ponto de virada no jogo, pois ele se atrapalhou ao ser atingido no segundo quarto pelo ex-Seahawk Ahkello Witherspoon. O lado defensivo do Rams, Jared Verse, devolveu para um TD de 57 jardas que colocou LA à frente por 17-3. Darnold foi demitido em uma quarta derrota na série seguinte, após a qual os Rams responderam com um rápido TD para fazer 24-3 no intervalo.
E isso foi basicamente o mesmo para uma temporada dos Vikings que começou com um recorde de 14-2 e terminou em ignomínia, e para a carreira de Darnold em Minnesota.
“Essas últimas duas semanas terão um grande impacto em seu futuro”, disse o analista da ESPN e membro do Hall da Fama do Futebol Profissional, Troy Aikman, no ar quase imediatamente após o término do jogo. “Não apenas o que isso pode significar para o Minnesota Vikings, mas um grande impacto sobre o que isso pode significar para ele ir para outro time. Haverá um grande pagamento que parecia inevitável há algumas semanas? Pode não ser tão grande quanto o que Sam ou outros pensavam.”
Reforçando a narrativa, os Rams venceram Darnold e os Vikings em outubro, uma vitória por 30-20 em Los Angeles, na qual Darnold jogou estatisticamente bem – indo 18 de 25 para 240 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceptação – mas não conseguiu colocar o Minnesota na zona final quando mais importava no final.
Claro, pensou-se que Darnold foi capaz de ganhar muitos pequeninos em 2024, mas quando mais importava, ele desmoronou.
Agora vêm os incômodos Rams novamente – os Seahawks jogam no SoFi Stadium no domingo às 13h05 em um confronto pela liderança da NFC West – não apenas para trazer lembranças ruins para Darnold, mas também servir como uma chance para ele mostrar que pode vencer os grandes.
A temporada não será decidida com base no que acontecer no domingo. Mas uma vitória sobre os Rams, que estão empatados em 7-2 com os Seahawks na liderança da NFC West, seria um grande passo para que eles conquistassem não apenas a divisão, mas potencialmente o primeiro lugar na conferência.
Uma derrota, e os Seahawks podem ficar olhando para os Rams até uma revanche em 18 de dezembro no Lumen Field, que pode ser uma vitória ou outra para a divisão.
Como era de se esperar, Darnold disse na quinta-feira que seu foco para domingo não é se vingar dos Rams, mas sim conseguir uma vitória para os Seahawks.
“Não”, disse ele quando questionado se o jogo será pessoal para ele. “Para nós, trata-se apenas de ir até lá. Para mim, pessoalmente, trata-se de ir até lá e cuidar dos negócios. É simples assim.”
Darnold jogou a temporada de 2024 com um contrato de um ano no valor de até US$ 10 milhões depois que Kirk Cousins se mudou para Atlanta. Isso aconteceu depois que Darnold passou a temporada de 2023 como reserva do 49ers.
Os Vikings redigiram McCarthy 10o geral. A ideia era que Darnold seria um QB de ponte, dando a McCarthy tempo para se desenvolver. McCarthy sofreu uma lesão no joelho no final da temporada em agosto e Darnold se tornou uma das histórias surpresa da temporada de 2024, lançando 35 touchdowns, apenas 12 interceptações e finalizando 10o na votação do MVP antes de tudo desabar nas últimas duas semanas.
Isso levou os Vikings a decidirem em março deixar Darnold se tornar um agente livre. A disponibilidade de Darnold ajudou a fazer com que os Seahawks se sentissem mais confortáveis negociando Smith, notadamente a presença de alguns assistentes e outros membros da equipe que já haviam trabalhado com Darnold, notadamente o novo coordenador Klint Kubiak.
Quatro dias após a negociação com Smith, eles assinaram com Darnold um contrato de três anos no valor de até US$ 100,5 milhões, mas com apenas US$ 37,5 milhões garantidos, e os Seahawks podem sair dessa após a temporada de 2025 sem pagar a ele mais do que essa garantia.
Darnold respondeu com um primeiro tempo para sempre, liderando a NFL na classificação total de quarterback (QBR) da ESPN, bem como em jardas por conclusão (14,0) e tentativa (9,9) e segundo em classificação de passador (116,5) e terceiro em porcentagem de conclusão (71,1%), enquanto liderava os Seahawks para um recorde de 7-2 e um ataque marcando o terceiro maior número de pontos na NFL (30,6).
Seu início faz parecer que com o contrato de Darnold o que importa é quando os Seahawks terão que refazê-lo para mantê-lo, e não se eles vão querer rescindir o contrato antes que ele acabe.
Ainda assim, as questões devem persistir até que Darnold mostre que pode “ganhar o grande”.
Ele enfrentará praticamente a mesma defesa do Rams no domingo que enfrentou em janeiro passado em Glendale. Oito dos titulares desse jogo permanecem na defesa de LA, assim como o coordenador Chris Shula (neto do técnico do Hall da Fama da NFL, Don Shula). Um dos recém-chegados, o middle linebacker do terceiro ano Nathan Landman, está empatado em terceiro lugar na NFL em fumbles forçados com três.
Darnold disse que a defesa do Rams – que é a segunda com menor número de pontos permitidos com 17,0 por jogo e empatada em quinto lugar em turnovers forçados com 14 – parece “semelhante”, mas que todas as equipes estão sempre evoluindo, então não será a mesma. Ele disse que assistirá ao filme dos jogos do ano passado, mas não indicou mais do que faria em qualquer outro jogo contra um time que tenha jogado recentemente.
Darnold disse que a principal lição do jogo dos playoffs é estar mais consciente para evitar jogadas ruins.
“Acho que basta ter respostas”, disse ele sobre a lição do ano passado. “Acho que isso é o mais importante. Sinto que tive oportunidades de tirar a bola e não o fiz naquele jogo. Só sinto vontade de ter respostas para certos olhares e poder simplesmente seguir minhas progressões, fazer minhas leituras e confiar em meus pés e meus olhos.”