Kenny Easley, cujas rebatidas fortes e criativas lhe renderam o apelido de “The Enforcer” e definiram a primeira grande era do futebol Seahawks na década de 1980, morreu na sexta-feira, anunciou o Hall da Fama do Futebol Profissional.
Easley tinha 66 anos.
A causa da morte não foi anunciada imediatamente.
Easley foi introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional em 2017 e teve seu número 45 aposentado pelos Seahawks naquele outono. Ele comemorou uma carreira na qual ele ganhou cinco lances no Pro Bowl, foi nomeado All-Pro do primeiro time três vezes, foi nomeado para o time All-Decade do Hall da Fama na década de 1980 e foi o Jogador Defensivo do Ano em 1984.
Easley, natural de Chesapeake, Virgínia, foi três vezes All-American safety na UCLA, onde se formou em ciências políticas, antes de ser selecionado em quarto lugar geral pelos Seahawks em 1981. Ele foi recentemente homenageado como um dos 50 melhores jogadores de todos os tempos dos Seahawks.
Easley passou sua primeira temporada jogando pelo Jack Patera e teve três interceptações e quatro recuperações de fumble.
Sua carreira decolou quando Chuck Knox se tornou treinador dos Seahawks em 1983. Easley ganhou o primeiro de três prêmios All-Pro consecutivos do time principal naquela temporada, enquanto os Seahawks avançavam para o jogo pelo título da AFC. Ele acertou sete passes, recuperou três fumbles e teve três sacks na liderança de uma secundária que foi considerada uma das melhores da NFL.
Sua melhor temporada veio em 1984, quando ele liderou uma defesa ballhawking que forçou 63 turnovers, ainda um recorde da franquia e o segundo maior na era do Super Bowl, atrás apenas de 67 do Chicago Bears de 1985.
Easley liderou a NFL com 10 interceptações e retornou duas para touchdowns enquanto os Seahawks terminavam 12-4 e avançavam para a rodada divisionária dos playoffs.
Easley foi o primeiro time All-Pro na temporada seguinte.
Uma lesão no joelho em 1986 o limitou a 10 jogos e deu início a um final amargo em sua carreira na NFL.
Easley disputou 12 partidas em 1987, uma temporada encurtada por uma greve de jogadores. Easley foi o representante dos jogadores dos Seahawks durante sua carreira e um defensor vocal da greve.
Ele começou a sofrer de problemas renais que alegou serem por causa de analgésicos prescritos para tratar suas lesões no futebol. Ele foi negociado com o Arizona Cardinals em 1988, mas a troca foi anulada quando ele falhou em um exame físico devido a danos nos rins.
Ele nunca mais jogou e sua carreira terminou após 89 jogos. Ele processou os Seahawks alegando que o uso de analgésicos causou problemas renais. O caso foi resolvido com um acordo extrajudicial.
Isso levou a anos de distanciamento com os Seahawks.
Isso começou a acabar quando o proprietário dos Seahawks, Paul Allen, ligou para ele em 2002 e disse-lhe que o time não introduziria mais jogadores em seu Anel de Honra até que Easley concordasse em ser empossado.
Easley disse que sim e foi empossado naquele outono.
“Obrigado, senhor, por entrar em contato com Kenny Easley em 2002, após um isolamento de 15 anos da organização”, disse Easley sobre Allen em um discurso que deu início ao seu discurso de consagração no Hall da Fama do Futebol Profissional como parte da Classe de 2017. “Acredito no velho ditado que a água corre ladeira abaixo e, portanto, a vitória começa no topo e você dirige uma grande organização”.
Enquanto estava no Hall da Fama, Easley revelou que recentemente passou por uma cirurgia de ponte de safena tripla para tratar uma doença cardíaca. Ele disse que isso o levou a um profundo medo, mas disse: “O Hall da Fama foi o que me tirou dele”.
Easley disse então que qualquer ressentimento sobre o término de sua carreira na NFL aos 28 anos – e a longa espera que ele suportou para entrar no Hall da Fama – já havia passado.
“As pessoas dizem que você deveria ter chegado mais cedo”, disse Easley. “Estou aqui agora. Então isso significa que era quando eu deveria estar aqui.”
Easley é um dos quatro Seahawks com seu número aposentado, junto com Steve Largent, Walter Jones e Cortez Kennedy. Todos são jogadores que entraram no Hall da Fama e passaram toda a carreira como Seahawks.
Após a aposentadoria, ele retornou para sua terra natal, Virgínia, e por um tempo foi dono de uma concessionária Cadillac e também trabalhou no setor imobiliário comercial. Ele foi coproprietário do Norfolk Nighthawks da Arena Football League 2 de 1999 a 2003, juntamente com o colega do Hall da Fama da NFL, Bruce Smith.
Ele teve três filhos com sua esposa Gail – filho Kendrick e filhas Gabrielle e Giordanna.