As nuvens escuras se separaram. A chuva, depois de encharcar Los Angeles por mais de um dia, havia diminuído.
A essa altura, no início de uma reviravolta estelar no segundo tempo no sábado, toda a esperança de uma candidatura aos playoffs do futebol universitário pela USC quase desapareceu em uma chuva torrencial no primeiro tempo.
Mas foi precisamente aí que a USC encontrou o seu lado positivo, com Makai Lemon abrindo caminho pela end zone, pedindo a bola. Durante toda a temporada, Lemon fez grandes jogadas sempre que o ataque dos Trojans precisava dele. Mas nenhum desempenho de sua melhor posição foi maior do que no sábado, com Lemon ganhando vida no segundo tempo, ajudando a dar ao USC uma vitória por 26 a 21 sobre Iowa, que manteria intactas suas esperanças nos playoffs por mais uma semana.
Lemon teve 10 recepções para 153 jardas, nenhuma maior do que o touchdown que marcou no terceiro quarto para finalmente virar a maré em um jogo que parecia estar indo na direção oposta antes disso.
A defesa do USC faria o resto, mantendo Iowa a apenas 108 jardas após o intervalo. Foi o terceiro jogo consecutivo em que a unidade manteve o ataque adversário a menos de 110 jardas e não mais que três pontos no segundo tempo.
O wide receiver do USC, Makai Lemon, à direita, comemora com o tight end Lake McRee durante a primeira metade da vitória dos Trojans no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Um salto feliz também não faria mal. Apenas quatro jogadas depois que Lemon conseguiu um touchdown de 12 jardas no trânsito, um passe de terceira descida do quarterback de Iowa, Mark Gronowski, foi desviado diretamente para o atacante defensivo calouro Jahkeem Stewart.
Stewart acertou o passe e o USC assumiu a primeira vantagem do jogo seis jogadas depois, quando Bryan Jackson chegou à end zone para marcar seu segundo placar do dia.
O quarterback Jayden Maiava se livraria de um primeiro tempo instável para ajudar a estabilizar os Trojans no segundo. Mas ele deveu grande parte de sua tarde aos esforços estelares de Lemon, bem como de seu colega Ja’Kobi Lane, que tinha 65 jardas, a maioria das quais em recepções que seriam consideradas difíceis ou impossíveis para um mero mortal.
A vitória prepara um dos melhores jogos do calendário universitário na próxima semana, com a USC viajando para o 8º lugar do Oregon, com a chance de entrar na conversa dos playoffs com uma vitória. O facto de os troianos estarem nessa posição foi particularmente feliz, tendo em conta como as coisas começaram no sábado.
“Toda a equipe estava pronta para arriscar hoje”, disse o técnico Lincoln Riley. “Isso é o que você precisa para vencer esses grandes jogos.”
Uma lona foi estendida sobre o campo quase um dia antes, prevendo-se que o sábado traria o tipo de chuva que o Coliseu não via há anos. Na verdade, já fazia anos que o estádio não chovia durante um jogo de futebol universitário, a última vez durante uma vitória sobre o Notre Dame em 2016.
Como a chuva caiu durante a noite, uma equipe de manutenção armada com sopradores de folhas e rodos gigantes trabalhou para manter o campo em condições decentes. Havia um limite para o que eles podiam fazer.
O tempo pedia um jogo pesado, o que aparentemente se adequava à abordagem usual de Iowa. Mas os Hawkeyes, em vez disso, dispararam em seu ataque inicial, com seu ataque de passes no 132º classificado movendo-se efetivamente pelo campo. No quarto para o primeiro, perto da linha do gol, Gronowski lançou e fez um passe para touchdown no trânsito, apenas o sexto em oito jogos nesta temporada.
O técnico do USC, Lincoln Riley, comemora no segundo tempo a vitória por 26 a 21 sobre Iowa, no Coliseu, no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Não foi um começo tão tranquilo para a USC.
Os Trojans devolveram-na a Iowa, no seu próprio território, poucos minutos depois. Eles responderam ao placar de abertura do Hawkeye com uma série desleixada de três e fora, seguida por um punt.
Na próxima vez que o USC teve a bola, Riley optou por tentar em uma quarta e outra perto do meio-campo, e Iowa, cuja defesa é a melhor do país na quarta descida, empurrou o running back King Miller. Os Hawkeyes prontamente marcharam pelo campo em outra tentativa de touchdown.
Jackson marcou um touchdown no segundo quarto para colocar os Trojans no tabuleiro. Mesmo assim, Iowa continuou a agir à vontade na defesa da USC. Acrescentou outro touchdown antes do intervalo, ao qual os Trojans só conseguiram responder com um field goal de 40 jardas.
A USC, porém, saiu do vestiário parecendo um time totalmente diferente. A defesa reprimiu. A ofensa começou.
