O ex-secretário de Estado dos EUA, Mike Pompeo, juntou-se ao conselho consultivo da principal empresa de defesa da Ucrânia, conhecida pelos seus drones de longo alcance capazes de atingir alvos nas profundezas da Rússia, enquanto prossegue uma investigação de corrupção.
Num esforço para melhorar a sua reputação internacional, a Fire Point está a estabelecer uma nova fábrica na Dinamarca e a trazer a bordo figuras proeminentes da indústria. Também pretende expandir as suas operações para produzir mísseis de cruzeiro testados em batalha, com planos para mais do que duplicar a sua capacidade actual.
No entanto, o escrutínio público permanece intenso durante uma investigação de corrupção em curso. Os executivos da Fire Point insistem que não têm nada a esconder e que operam sob rígidos protocolos de lei marcial, encomendando até mesmo uma auditoria independente para apaziguar os investigadores. Os críticos, no entanto, questionam as origens opacas da empresa e o monopólio dos seus contratos com o Ministério da Defesa, e apontam para alegadas ligações ao notório associado do Presidente Volodymyr Zelenskyy, Tymur Mindich, que está implicado num grande escândalo de corrupção.
“Em geral, é bom que eles estejam trabalhando nisso”, disse Iryna Terekh, diretora de tecnologia da investigação da Fire Point. “Apoiamos totalmente, como empresa, o fato de esta investigação estar acontecendo.”
Terekh disse que a Fire Point contratou uma grande empresa internacional para conduzir uma auditoria independente de seus preços e produção para acalmar as preocupações. A investigação levada a cabo por organizações anticorrupção, lançada há um ano, ainda está em curso, disse ela. “Estaremos aguardando os resultados chegarem.”
A Associated Press teve acesso exclusivo a uma fábrica na Ucrânia onde é montado o seu míssil de cruzeiro, conhecido como Flamingo ou FP-5. A AP teve acesso com a condição de que a localização exata não fosse identificada, devido ao risco de ataques russos.
A Fire Point, que ganhou destaque depois de inicialmente ser relativamente desconhecida após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, agora reporta cerca de US$ 1 bilhão em receitas este ano. Também está construindo uma fábrica na Dinamarca para fabricar propulsores essenciais para foguetes.
Enquanto isso, a empresa segue em frente com planos de expansão.
A empresa lançou um conselho consultivo e nomeou Pompeo como membro em 12 de novembro, disseram executivos à AP. “É uma grande honra para nós”, disse Terekh, falando do chão de fábrica. “Decidimos que, como estamos crescendo e nos tornando uma grande empresa internacional, temos que garantir que estamos seguindo os melhores e mais claros padrões corporativos.”
Outras três pessoas farão parte do conselho. “Estamos crescendo como empresa e queremos um conselho consultivo sábio para nos ajudar a estabelecer este trabalho”, disse Terekh.
O enviado especial dos EUA à Ucrânia, Keith Kellogg, também visitou uma das fábricas da Fire Point durante sua última visita, disseram os executivos, em uma visita que incluiu também outras empresas ucranianas de tecnologia de defesa.
Com base no sucesso do seu drone de ataque profundo, o FP-1, ao qual a AP obteve acesso exclusivo para visualização em agosto, a empresa planeia agora aumentar a produção dos seus mísseis de cruzeiro. Eles também são muito procurados pelas forças ucranianas, uma vez que os mísseis ocidentais continuam a ser de difícil acesso em quantidades suficientes para debilitar as capacidades russas.
A Fire Point testou com sucesso o Flamingo no campo de batalha pelo menos quatro vezes, disseram executivos da empresa. No final de agosto, foi usado para atacar uma base do FSB em Armiansk, na península ocupada da Crimeia. Esta semana, o míssil foi usado para atingir alvos na cidade russa de Oryol. A empresa não forneceu sua capacidade de produção atual, alegando preocupações de segurança.
A produção está indo conforme os planos, disseram executivos da empresa, sem entrar em números precisos por questões de segurança.
No chão da fábrica, dezenas de cascos ocos de armações de mísseis estavam espalhados. Eles são feitos de fibra de carbono, um material mais adequado para escapar dos radares russos do que o alumínio, disse Maksym, o chefe de design, à AP. Ele falou sob a condição de que apenas seu primeiro nome fosse divulgado por razões de segurança.
A Fire Point é um beneficiário significativo do chamado modelo dinamarquês, um mecanismo de financiamento liderado pela Dinamarca, no qual governos estrangeiros financiam directamente empresas de defesa ucranianas, em vez de adquirirem armas das suas próprias indústrias para enviarem como ajuda. Uma fábrica para produzir combustível sólido para mísseis, incluindo o Flamingo, está sendo estabelecida na Dinamarca.
“Eles fizeram um excelente trabalho ajudando-nos a garantir a produção de componentes críticos”, disse Terekh sobre o apoio da Dinamarca. “Nossa fábrica na Dinamarca se dedica a resolver um gargalo com propelente sólido de foguete.”
Mas a rápida ascensão da empresa foi prejudicada por uma investigação levada a cabo pelos órgãos de vigilância anticorrupção da Ucrânia.
As autoridades estão examinando se a Fire Point inflou os preços dos componentes ou as quantidades de drones nos contratos do Ministério da Defesa para sua principal arma, o drone FP-1, e também estão examinando possíveis ligações entre a empresa e Mindich.
Agências anticorrupção disseram que não estavam investigando o míssil Flamingo.
Os legisladores levantaram uma questão com a Fire Point devido ao seu aparente monopólio sobre drones de ataque profundo, à sua capacidade de obter contratos lucrativos, apesar de ser relativamente desconhecido, e à obscuridade sobre a sua propriedade. Seu proprietário legalmente listado é Yehor Skalyha, que mantém conexões com a indústria do entretenimento, assim como Mindich.
Os vigilantes anticorrupção não divulgaram as conclusões da sua investigação. O fundador da empresa, Denys Shtilerman, disse à AP que ele é o proprietário majoritário, com Skalyha possuindo 2%.
Shtilerman disse que se encontrou com Mindich em diversas ocasiões, mas a empresa nega que o proprietário da empresa tenha qualquer ligação com sua empresa.
No domingo, engenheiros da empresa pintaram um flamingo rosa num míssil de cruzeiro Flamingo cuja compra foi feita através de uma campanha de crowdfunding de uma organização checa, Weapons to Ukraine. Cada míssil custa aproximadamente US$ 500 mil.
O valor foi arrecadado em dois dias, disse Jan Polak, membro da organização. A mesma organização conseguiu financiar a entrega de um helicóptero Black Hawk à inteligência militar da Ucrânia, disse Polak. “Sentimos que eles estão a lutar por nós”, disse ele sobre as razões da sua organização para financiar a aquisição de mísseis para atingir alvos russos.
O projeto atual do míssil Flamingo é uma compilação de antigas armas soviéticas e novas técnicas. Os motores foram provenientes de antigos jatos soviéticos, por exemplo.
Testar e ajustar é um processo constante, disse Maksym. “Até agora ainda estamos treinando lançamentos, porque nossos foguetes foram fabricados há apenas seis meses. No momento, estamos treinando, mas estamos treinando em objetos no território da Rússia e da Crimeia”, disse ele.
Os trabalhadores realizaram uma simulação de lançamento com um míssil, este pintado de preto, que será usado em uma missão futura, disse ele. Os trabalhadores dirigiram um caminhão que escondeu a arma.
“Estamos estudando, fazendo tudo o que podemos para atingir os alvos o mais longe que pudermos”, disse ele, acrescentando que encontrar maneiras de contornar os sistemas de radar russos e a guerra eletrônica continua sendo um desafio constante. “Estamos aprendendo com cada lançamento a trabalhar com os erros.”