PULLMAN – Em algum momento, em algum momento quando a defesa do Estado de Washington começou a fazer com que essas exibições cintilantes parecessem normais, um certo sentimento pairou sobre toda a operação.
Isso tudo não é um pouco rotineiro?
A defesa dos Cougars manteve o San Diego State com 13 pontos. Estado do Colorado limitado a apenas três. Desistiu de apenas 20 para Virginia, sete para Toledo, 10 para Oregon State e agora apenas três para Louisiana Tech, dando início a uma tendência atraente: em seus últimos quatro jogos, os defensores da WSU estão rendendo uma média de 10 pontos por jogo.
É uma temporada longa, então talvez seja fácil se acostumar com esses Cougars sufocando todo mundo, neutralizando ataques robustos e atormentando os zagueiros adversários. Talvez você até tenha esperado que isso acontecesse quando a WSU entrar em campo agora. Mas depois das últimas temporadas de defesas decrépitas do Cougar, que desempenharam um papel fundamental no desmoronamento dessas equipes no final das temporadas, não tome esta unidade como garantida.
Não se acostume com esta defesa da WSU fazendo o que fez na noite de sábado na vitória por 28-3 sobre Louisiana Tech. Nesse, os Cougars ficaram a um pênalti de impedimento de lançar um shutout. Em vez disso, eles tiveram que se contentar em segurar o adversário sem marcar um touchdown, a segunda vez que o fizeram nesta temporada. WSU gerou três sacks e quatro tackles por derrota, e mesmo que Louisiana Tech estivesse jogando sem seu quarterback titular, não é fácil fazer isso com qualquer time, independentemente do pessoal.
A saber: os Bulldogs conseguiram apenas 167 jardas totais de ataque – o menor número que os Cougars permitiram em um único jogo em sete anos – incluindo apenas 60 no ar. Os visitantes marcaram apenas 48 jardas no segundo tempo, o que incluiu apenas nove jardas de passe. O veterano cornerback Colby Humphrey acertou um passe, apenas a segunda interceptação da temporada para esta defesa da WSU, que recebeu 1,5 sacks de Malaki Ta’ase, um de Buddha Peleti e meio sack de Isaac Terrell.
“Acho que é uma questão cultural”, disse o técnico da WSU, Jimmy Rogers, após o jogo. “Acho que é envolver a mente do seu time, a mente da sua defesa, em jogar com um certo nível de coragem, resistência e esforço, e esperar segurar as pessoas.”
A defesa dos Cougs tem sido tão boa que quase faz você esquecer a enxurrada de lesões que surgiram. O veterano defensor Max Baloun, talvez o melhor jogador do time nessa posição, está ausente há quase dois meses devido a uma lesão no final da temporada. Seu reserva, Kaden Beatty, do segundo ano, está fora do ar há aproximadamente o mesmo período de tempo. O mesmo vale para o também atacante Mike Sandjo, que disputou apenas quatro partidas. Até o lado defensivo sênior Raam Stevenson voltou no sábado, depois de perder os últimos três jogos devido à própria lesão.
Diante de tudo isso, a defesa da WSU parecia apenas estelar. Jogadores de crédito como Darrion Dalton e Bryson Lamb na frente, o linebacker calouro Sullivan Schlimgen no meio do campo, seguranças como Tucker Large e Matt Durrance, este último assumiu um papel ampliado na ausência de Cale Reeder, um arranhão surpresa com uma lesão não revelada. E o linebacker sênior Parker McKenna continua jogando com firmeza, totalizando seis tackles, o melhor do time, em 50 snaps.
Em algum momento, parece justo fazer esta pergunta: Como? Como esses defensores do Cougar continuam produzindo exibições tão consistentemente escaldantes?
“Apenas saber o porquê um do outro”, disse Humphrey. “Saber o que os outros caras estão passando, dia após dia, saber que os veteranos ainda têm dois jogos garantidos. Então, quando você sabe disso, só faz você querer ir mais longe.”
“Todos estão fazendo seu trabalho e acreditando nisso”, acrescentou Rogers, indicando que sua defesa não está fazendo nada de novo ou surpreendente para ele. “Nós alternamos muito. Nós alternamos um linebacker. Nós alternamos na retaguarda. Alguns jovens estão recebendo repetições. A linha defensiva entra e sai. Somos capazes de nos manter atualizados. O técnico (Jesse) Bobbit, a equipe defensiva, fez um trabalho inacreditável. Esse foi um bom ataque.”
Tudo isso para dizer o seguinte: os defensores da WSU jogaram tão bem que tentam você a esquecer o calibre dos adversários contra os quais brilharam, sobre uma enxurrada de lesões diferente de todas as que Rogers experimentou em sua carreira de treinador. Mas não importa os resultados desses jogos, não importa o desempenho do quarterback da WSU Zevi Eckhaus, não tome esta defesa do Cougar como garantida. Já faz um tempo que este programa lançou uma defesa tão boa.